Верховенство Проклятого сначала отошло на безопасное расстояние. Рядом с Солнцем остался только один грим — огромный гигант неопределенного размера, поскольку часть его структуры находилась в глубинном призраке. Корабль долго собирал силу, которую наконец выпустил в сердце Солнца. Сразу после этого удара грим открыл Глубину и вошел в метапространство. То, что должно было произойти, ускорилось. Дающая жизнь звезда раздулась, внезапно взорвавшись красным светом, который за одну секунду пожрал Меркурий и Венеру.
Терру, может, и не постигла такая же жестокая судьба, но она не была помилована. Ужасное излучение и температура превратили ее в шар обожженного шлака. А потом Солнце резко сжалось, превратившись в белого карлика.
Агония подошла к концу. И только наблюдавший за уничтожением Вестник где-то в остатках своего прежнего сознания нашел сравнение между смертью Терры и избавляющим ударом, который — так давно — нанес ему доктор Харпаго Джонс.
9
Суррогат
Цель любой Программы — реализация.
Воплощением Программы является Машина.
Машина — это отдельная часть Единства.
Единство — это Сущность, а Сущность — это Программа.
Машинный кодекс
Госпожа Алаис Тине поняла, как мало она может сделать, только после долгого вынужденного космического путешествия.
В принципе, она понятия не имела, где они находятся. Сначала они были в Ободе Лиги, но потом начали перемещаться по значительной части Выжженной Галактики. Однако проблема была не в этом. Использование дыр или искр для преодоления таких больших расстояний было бы понятно, но «Легат» каким-то образом использовал Выгорание. Он не только плыл в Глубине, но и бороздил области, которые самые старые космические путешественники считали разрушительными. Таким образом, Тине не могла предсказать, где они появятся в следующий раз.
Они наверняка прошли через VDB-HA 176, то есть звездную группу в южной части Выжженной Галактики, и попали во внегалактический сектор NGC 6101. Там, к удивлению Алаис, Маделла Нокс получила данные из забытого, неработающего херувима, заявив, что в нем находится Искусственный Интеллект, созданный во времена Галактической Империи. К сожалению, дальше стало еще хуже. Как узнала отстраненная Тине, они использовали Выгорание, чтобы добраться до Обода Федерации. По картам они оказались где-то между скоплениями NGC 2483 и NGC 2384 — то есть глубоко в просторах Федерации, между Рукавом Ориона и Персея. И там же они наткнулись на остатки старой битвы.
Остатки человеческой флотилии дрейфовали между обломками Ствола Консенсуса. Было легко догадаться, что произошло. Скорее всего, неподалеку находился защищенный Глубинный Плацдарм, который был атакован превосходящими силами Чужаков. Генерал, который командовал флотилией, кто бы он ни был, наверное, приказал всем прыгнуть одновременно в сторону Рукава Ориона. Во время прыжка Синхрон вышел из строя, и корабли оказались в межрукавном пространстве, в одиночестве и без защиты от Консенсуса, который их преследовал. Сражение было жестоким и закончилось, скорее всего, победой Чужаков. Об этом говорило соотношение обломков не в пользу людей.
— Это только остановка, — спокойно сказала Маделла, когда Алаис снова начала требовать объяснений. — Но это не значит, что мы не будем сканировать обломки в поисках еще работающих ИИ.
— Мы рядом с Рукавом Ориона, — сказала Тине, с трудом сдерживая нарастающие эмоции. — Это почти Внутренние Системы. Лазурный Штаб Синхронной Стратегии…
— Нет. — Маделла погасила изображение, и карта сектора исчезла, уступив место пустому голо ручного Эмитера Данных. — Как я уже много раз говорила тебе, лазурного ШСС не существует. На это указывают действия Вестника Бледного Короля.
— Опять то же самое. — Алаис прищурила глаза. — Опять Вестник, опять этот Бледный Король… Можешь в это верить. Но это не меняет того факта, что…
— Нет, — перебила ее Нокс. — Это не подлежит обсуждению. Ты полезна, Тине, но напоминаю, что ты всего лишь пассажир на моем корабле. — Маделла встала с машинного аналога навигационной консоли и направилась к выходу. — Я буду в своей каюте, — добавила она. — Начни сканирование.
Госпожа Алаис не ответила. Она знала, чем может грозить отказ выполнить приказ — жестким стазисом, и, скорее всего, навсегда. Вместо этого она лишь взглянула, как за бывшей Посланницей Человечества закрываются автоматические двери.