— Нет… — прошептала Маделла, вскочила с консоли и бросилась к контактной упряжи, — Нет. Не сейчас!
Она надеялась, что ей удастся взять корабль под контроль с помощью оссеуса — соединительного центра. В давние времена Старой Империи, по слухам, существовали ГМЦ — главные моторные центры, в которых капитаны кораблей полностью соединялись с системами своих судов. Их память осталась во фрагментах импринта, созданного Единством, который был частью программного обеспечения, позволяющего Единству контролировать свои машинные творения. «Легат» принадлежал Маделле благодаря подобной связи, адаптированной только для нее, но чтобы полностью ее восстановить, ей нужна была машинная версия ГМЦ — контактная упряжь.
Проблема заключалась в том, что, соединяясь с кораблём, она могла потерять то, что пробудило в ней Дрожь. К сожалению, было очевидно, что у неё нет другого выхода.
Когда она надевала оссеус и подключала инъекторы, полуактивная система корабля начала отображать время, оставшееся до столкновения с границей Выгорания. Оно отличалось от того, которое она видела давным-давно в Тестере во время сражения с силами Стрипсов и Гатларка. Это Выгорание оказалось прежде всего темным — почти как черная дыра, растянутая в сетку разорванных линий, — и от этого еще более пугающим.
А что еще хуже, там что-то появлялось.
— Я не позволю… — пробормотала она в ярости, не зная, на что конкретно она не собирается давать разрешения. — Я не позволю…
Внутри «Легата» появился небольшой серебристый ореол.
Маделла воткнула инъекторы в порты доступа своего тела и закрыла глаза. Внезапно — в долю секунды — она была и не была собой. Она проплыла по кораблю на волне машинного импринта, касаясь фрагментов рассыпанного ИИ. Легат — Искусственный Интеллект, который в принципе являлся кораблем настолько, насколько человек, заключенный в теле, является наполняющим его духом — вспыхнул, когда Нокс проникла в его программную структуру.
— Бесконечность, — прошептал ИИ довольно отчетливо.
— Очнись! — шипела Маделла. — Отчет!
— Нет синхронной связи, — произнес Легат. — Нет импринта Единства. Нет Синхрона.
— Что ты… Напасть, неважно! — Посланница Человечества программно перешла к внутренним, двоичным навигационным структурам. ИИ ее больше не интересовал: у нее не было времени на ремонт поврежденных Машинных Сущностей. — Перехватить моторный контроль! — приказала она, и на этот раз команда сработала.
Получилось. Она могла управлять «Легатом». И оставалась собой… что бы это ни значило. Она открыла глаза, запустила аварийные двигатели и вздохнула с облегчением.
К сожалению, облегчение было преждевременным. «Легат» был, может, обуздан и начал преодолевать силу инерции, но преодолел ее слишком поздно. Серебро замерцало и погасло.
А импринтованный корабль Маделлы Нокс влетел в бездну Выгорания.
3
Холодный
Еще раз повторюсь — информация, записанная на монолитах из Крепто, настоящая! Языковой анализ показал, что она совпадает с известной нам семантической структурой. Мы имеем дело с первым задокументированным упоминанием о древнем существе, известном, среди прочего, как «Бледный Король». К этому упоминанию прилагаются, правда, довольно общие, описания его военных сил.
Не считая самого описания внешнего вида кораблей, мы впервые встречаем упоминания о существах, выглядящих мертвыми, но при этом двигающихся и демонстрирующих определенную целенаправленность действий. Если этот Чужак, называемый Бледным Королём, обладал способностью манипулировать неодушевлённой материей на столь продвинутом уровне, нашей главной задачей должно стать тщательное изучение всех монолитов, а также сохранившихся кристаллов памяти из раннего периода формирования нашей Галактики.
член клана Зубен Тиос,
речь на десятилетнем собрании Научного клана
Корабль, который приближался к ним, выглядел мертвым.
Они видели его как на мониторах, так и в виде технического чертежа, нарисованного услужливым голо. Само изображение было не так уж плохо, хотя Эрин не могла определить, где на корабле находились важные энергетические точки. Хуже было с изображением, снятым внешними камерами «Ленты». Оно выглядело как минимум жутко.
По сути, это был обломок — ясно с первого взгляда. Такое энергетически истощенное судно с таким корродированным корпусом не имело права двигаться, а тем более атаковать их. Его вообще не должно было существовать: базовое программное обеспечение прыгуна не могло найти ни малейшего упоминания о типе приближающегося к ним корабля. Но не это было самым страшным, а его призрачный вид.