Корабль задрожал.
Все как по команде повернулись назад — к консоли, Гаму и Тетке. Черно-белые голограммы над консолью показывали отчет, но вся последовательность значительно изменилась. Информация о статусе «Темного Кристалла» и об открытии шлюза исчезла, как будто ее сдуло. Вместо этого появилась информация о внезапной потере маневренности, и в этот же момент раздался запоздалый сигнал тревоги.
— Что здесь… — начал Кайт, но его голо внезапно исчезло. Связь прервалась.
— Заморозка систем… — сообщил шокированный Гам 2.0. Тетка тихо пискнула и исчезла, чтобы войти в тестовую программу. Но тесты были не нужны. Они же отлично знали, что происходит.
Бледные Дети решили не ждать. Их втягивал грим.
3
Флотилия
— Так вы решили дезертировать?
— Повторяю: это не дезертирство, а побег. Весь Рукав Ориона выглядел как покрытый Выгоранием, и там были эти корабли. Гигантские корабли. Некоторые достигали почти ста километров, может, и больше…
— Вы понимаете, как это звучит?
— Я знаю, как это звучит. К сожалению, системы не смогли оценить размер гримов. Часть их структуры выглядела как погруженная в Глубину.
— Простите, что?
— Гримов. То есть этих кораблей. Я понимаю, что это трудно понять, но когда я их увидела… я просто внезапно поняла, как они называются.
— Вы понимаете, что такими показаниями вы только усугубляете свое положение?
— А Контроль понимает, что мне это уже неважно?
Допрос полковника Лианы Васкес,
обвиняемой в дезертирстве с Глубинного плацдарма,
материалы Контроля Согласия
Кровавый Нос Джонни Восьмерка, глава Костлявой Банды, сразу понял, что у них мало шансов.
Главный пункт сбора Флотилии Грюнвальда в секторе NGC 2243 выплюнул Конвой — часть Бледного Отряда. Эребы, корабли Призрака и два титанических, более двадцати километров в длину, грима вылетели следом за только что прибывшими человеческими кораблями: смесью ранее захваченных Грюнвальдом военных и гражданских единиц. Вместе с ними явились Флот Отрицания Стрипсов, геометрия Машин размером с суперкрейсер и буксируемый ею эсминец «Солнечная Дева». Рядом летел поврежденный крейсер «Миротворец», которым командовала полковник Ама Терт. Группа убегающих кораблей казалась довольно внушительной — хотя и намного меньше, чем силы, собранные Миртоном, — но Джонни сразу почувствовал, что боеспособность флотилии Грюнвальда упала… и сразу на несколько процентов.
Прокляв все на свете, он бросил почти пустую бутылку и нажал тревожную кнопку в своей каюте, разбудив по крайней мере одну из трех своих текущих любовниц.
— Кравец! — выкрикнул он в интерком, выкарабкиваясь из прикрученной к полу кровати, якобы вырезанной из копии терранского дуба. — В СН, быстро! Экипаж по местам! Связь, Напасть, вне синхронизации!
— Уже, папочка, — услышал он немного сонный голос своего главного компьютерщика.
— Что разлилось?
— Дерьмо! — прошипел Джонни, спешно надевая комбинезон.
— Что?
— Я тебе это «что» в задницу засуну! — зарычал Кровавый Нос, не обращая внимания на вопросы только что проснувшихся женщин. — Посмотри на голо, тупой ублюдок!
— О, к… — еще услышал он удивленный и испуганный голос Портного, но его не интересовало удивление компьютерщика. Он отключился и выбежал из каюты в сторону стазис-навигаторской эсминца «Ласка».
Он мчался, чтобы как можно быстрее связаться с подразделениями Костлявой Банды. Сигнал тревоги еще звучал, люди бежали на свои места, и Джонни вдруг понял — в остром, алкогольном озарении — что все это было, может, и красиво, но он не собирался погибать среди кучи случайных кораблей.
Он собирался сбежать, и как можно скорее. Если, конечно, адмирал Миртон Грюнвальд позволит ему это сделать.
***
Черные прыгуны Пограничной Стражи первыми заметили контакт. И потери, нанесенные им врагом.
Командир эскадрильи Пограничник Леон на прыгуне «Эхо Ночи» как раз разговаривал по связи с летающей на «Эфире» Пограничницей Макой, когда между патрулями ворвался черный как смоль эреб. Казалось, что мрачная, неопределенная единица появилась из ниоткуда — Пограничники даже не заметили открытия Глубины. С такого близкого расстояния корабль размером с прыгуна выглядел как тень старого корабля — его темная копия, выделяющаяся на фоне звезд. Он, должно быть, вырвался из рядов, но то, что им управляло, не беспокоилось о нарушении строя. Вместо этого эреб выстрелил полосой Черноты, которая коснулась «Шепота» Пограничника Норма и сразу превратила его в ничто.