Эрин ускорилась. И поморщилась, увидев, кто их обогнал, заняв удобное место за консолью адмирала. Седой и костлявый, одетый в тяжелый от наград адмиральский комбинезон, сам Фанилл Хест со своим компьютерным монокуляром.
Конечно, в компании адмирала Хармонии Данвич, чьи розоватые, искусно уложенные волосы выглядели еще более шизофренично, чем обычно. У этого «конгресс-центра» не сидел только находящийся поблизости, явно нервничавший тучный адмирал Валтири Вент.
Все Три Старых Пердуна, с отвращением подумала Хакл. То, что они будут на месте, было, конечно, известно, но куда подевалась Советник Федерации и Представительница Совета Мистери Артез? Эрин немного нервно огляделась, но вместо Мистери увидела приближающихся Фанилла и Хармонию.
— Первый Импринтер, адмирал Грюнвальд, госпожа генерал Хакл, — начал явно нервничая Хест, — я уже послал соответствующие приветствия и просьбу о контактах. Люди все-таки немного… обеспокоены. Может быть, вы могли бы сказать им несколько успокаивающих слов… Нам нужно подготовиться к переговорам.
— Это Бледный Король, — вставила Хакл, но Фанилл, казалось, не заметил ее. Он смотрел только на Миртона. — Насколько я знаю, никаких переговоров не будет.
— Наша флотилия намного больше, чем силы этого агрессора, — нагло заявила адмирал Данвич. — Как только он поймет, с какой силой имеет дело, сам захочет установить контакт. Вместе с адмиралом Хестом мы пришли к выводу, что при наличии доброй воли нам удастся положить конец этому конфликту еще до того, как он начнется по-настоящему.
— Она скривила губы. — Поэтому было бы хорошо, если бы импринтер успокоил людей, — добавила она, поворачиваясь к Грюнвальду. — Вы же сами знаете, что они верят в эту… полезную легенду о вашем лидерстве.
Тебе все еще здесь больно, подумала Эрин, но Миртон не отреагировал на выпад Хармонии. Он что-то пробурчал и прошел мимо обоих адмиралов, направляясь к консоли. Он уже дошел до места, когда ему перегородил путь потный и явно испуганный Валтири.
— Адмирал, — пискнул он, к удивлению Хакл, пытаясь схватить Грюнвальда за руку. — Вы… вас же не должны были здесь… господин адмирал, мы должны…
— Все в порядке, Вент, — сказал Миртон. — Пропусти меня.
— Да… я только… уже… — Валтири отступил, но нерешительно поглядывал на Грюнвальда.
Миртон встал на место Фанилла и коснулся консоли. Наклонил губы к интеркому и нажал кнопку.
— Господин адмирал! — внезапно прервал его один из сидящих рядом техников. — У нас контакт! Они что-то передают…
— Наконец-то! — воскликнул Фанилл, который сразу бросился к месту, где стоял Грюнвальд, будто хотел силой утащить его с поста. — Разум победил! Грюн… господин адмирал, не могли бы вы спуститься с…
— ВОССЛАВЬТЕ БЛЕДНОГО КОРОЛЯ, — услышали они.
Холодный, полный силы голос раздался по всему СНОЗ так громко, что на мгновение все прервали свои действия. Суперкрейсер «Слава» наполнился Белым Шумом, и голо Хаба Тански, который слышал его отчетливо, широко раскрыло темные пятна глаз. Эрин затаила дыхание. Как и все на корабле — и, наверное, во всей флотилии Грюнвальда — она почувствовала внезапный холод приближающейся смерти.
— ВОССЛАВЬТЕ… — повторил голос, но один из более бдительных компьютерщиков отключил передачу, и по СНОЗ прошел треск закрывающегося соединения.
Три долгих секунды спустя грим выстрелил.
Огромное, жуткое судно не выбирало цель. Луч мертвенной Бледности внезапно появился среди сгруппированных кораблей, мгновенно превратив их в руины. Ужасный, бледный свет погасил часть зеленых точек в голографической проекции, словно их существование было не более чем незначительной мелочью. В один миг из тел были вырваны сотни испуганных душ. Но это был не конец кошмара. Система внезапно показала, что небольшой процент потерянных человеческих кораблей приобретает красный, кровавый цвет вражеских судов. Кто-то закричал, но Хакл не смогла определить, кто. Крик прокатился по большому Оперативному Залу и затих. Люди были слишком шокированы, чтобы впасть в отчаяние. «Славу» заполнила долгая, тянущаяся тишина — до тех пор, пока Миртон снова не наклонился над навигационной консолью.
— Внимание. Это Миртон Грюнвальд, — сказал он немного охрипшим голосом. — Всем единицам и Свободным Искусственным Интеллектам: запускаю двухэтапную процедуру глубинных прыжков. Первыми в Глубину уходят гражданские единицы. Военные единицы прикрывают их отступление и прыгают следующими. Он на мгновение прервался, чтобы добавить более сильным и уверенным голосом: — Прибыл Бледный Отряд. Нам нужно бежать.