***
Миртон быстро шел к ангару, но вдруг пошатнулся и упал бы, если бы не Эрин. Хакл схватила его в последний момент. Она посмотрела на него с испугом.
— Корабли, — сказал он. — Еще один выстрел из грима… Я должен немедленно активировать все остальные подразделения…
— Сначала ты попадешь на «Ленту», — решила она резким тоном и крепко обхватила его за талию. Ей пришлось почти тащить его по палубе суперкрейсера. Панцерники Пустоты по явному приказу испуганного Фанилла остались в СНОЗ, как раз в тот момент, когда они оказались действительно нужны… — Ну, давай!
— Эрин… — сказал он с легким упреком, но позволил себя вести. Как никто другой, она знала, во что ему обходится постоянная привязка стольких кораблей. И что он должен чувствовать, когда один из них гибнет или превращается в корабль Бледного Короля.
Они прошли так еще тридцать метров, когда наткнулись на бегущего к ангару Месье в компании Пинслип Вайз. Видимо, оба послушались рекомендаций Хаба и решили присоединиться к эвакуации с суперкрейсера. Когда Месье заметил Грюнвальда, он сразу подбежал и помог ему, хотя Миртон пытался оттолкнуть его.
— Я сам, — шипел он, но Месье только фыркнул. Миртон нахмурился.
— Сколько? — спросил он.
— Я улучшил почти восемьдесят процентов кораблей, — с гордостью объявил механик. — Не один… капитаны быстро поняли, в чем дело. Ты сможешь провести скольжение стольких единиц?
— Не знаю, — честно ответил Грюнвальд. — У нас мало времени. Пока что мы делаем аварийные прыжки, как и предсказал Натриум.
— Ладно.
— А как ты себя чувствуешь, Пин? — спросил капитан.
Астролокатор слабо улыбнулась. Холод все еще не отпускал ее, а теперь, когда они были ближе к ангару, даже усилился.
— Так себе, — призналась она. — Так что, на «Ленту»? Как в старые добрые времена, да?
— Да, — согласился Миртон. — Как в старые добрые времена…
Они ускорились. И тут же остановились, не веря своим глазам, когда на всех голоэмитерах «Славы» внезапно появилось изображение.
— Джаред? — прошептал изумленный Грюнвальд.
***
— Всем единицам флотилии Грюнвальд, — объявил твердым голосом, глядя на передатчик голо Пикки Тип. — Рекомендую немедленно переместиться в секторы шесть, восемь и двадцать четыре. Повторяю: секторы шесть, восемь и двадцать четыре. Мы будем стрелять из Оружия. Повторяю: будем стрелять из Оружия. Уйдите как можно дальше от грима!
— Пошло, — слабым голосом подтвердила Фибоначия, отключаясь. — Может быть, с задержкой… ведь Синхрона уже нет. Пикки…
— Да?
— Ты уверен? Если мы используем Оружие, все силы Необратимого сосредоточатся на нас… Сейчас у нас есть шанс сбежать. Мы еще далеко.
— Я знаю, — сказал он. Повернулся так, чтобы она могла увидеть его красивое машинное лицо. — Но я хочу убедиться.
— Убедиться? В чем?
— В том, что я остался человеком, — ответил он.
Юная Четверка не ответила. Слегка кивнула головой и начала отдавать приказы ожидающему распоряжений Ньютону.
***
Если посмотреть на конфликт в целом, то битва в секторе NGC 2243 не была битвой. Она скорее была похожа на резню.
За отставшими от флотилии Грюнвальда прибыли только два конвоя Бледного Отряда, и то не очень многочисленные, но их преимущество быстро стало заметным. Рои эребов проникли между беспечно сосредоточенным флотом и засыпали его ударами Тьмы, в то время как Призраки вступили в бой с меньшими единицами, не считая временного, странно необдуманного скопления атак на фрагменты крейсерского дивизиона. Похоже, что силы Бледного Короля не имеют никакого плана. Они летали хаотично, выбирая цели, казалось бы, случайно — как непослушный ребенок, уставший от разбросанных игрушек. Здесь не было логики и цели, которые мог бы придать один из Вестников Бледности. Если бы он был здесь, бой наверняка уже закончился бы, а так многие люди успели сбежать. Те, кому повезло войти в метапространство, начали серию заранее запрограммированных в «Бритве» синхронных прыжков, цель которых — сбить противника с толку. Нат не предусмотрел только то, что силы врага могут отслеживать и атаковать корабли в самой Глубине. К счастью, командующие гримами Бледные Дети не были заинтересованы в таком решении. Они видели только одно: скопившийся флот, который нужно превратить в ничто.
Тем более сильным ударом для них должно было стать непредвиденное возмездие.
Огромная геометрия Машин выстрелила из Оружия в тот момент, когда первый из гримов немного приблизился к растерянной флотилии Грюнвальда. Возможно, он планировал нанести удар в самое крейсерское сердце флотилии, но ему это не удалось. Ужасная сила Оружия раздавила его и разорвала Точечным Выгоранием, которое внезапно появилось в секторе, как разрыв в реальном пространстве.