Дыхание Бледного Короля, возникшее после уничтожения его флагманского корабля, лишь слегка коснулось края флотилии Грюнвальда. Те корабли, которые имели несчастье оказаться в его волне, превратились в разваливающиеся от старости обломки, а их экипажи превратились в прах.
Атака внезапно остановилась. Эребы перестали стрелять, и несколько из них удалось сбить. Призраки замерли. Конвой Бледного Отряда застыл, будто не мог оправиться от шока.
А затем второй, почти тридцатикилометровый грим медленно развернулся к гиперболоиду Машин.
— Он заинтересовался, — прошептала Фибоначия, глядя на Эмиттеры Данных.
***
Удар, нанесенный Гриму, позволил быстрее эвакуировать гражданские корабли. И вот военные подразделения флотилии Грюнвальда начали уходить в Глубину.
Согласно плану, крейсерский дивизион должен был уйти последним. Его огневая мощь могла защитить те крейсеры, эсминцы и фрегаты, которые были более уязвимы для атак в ближнем бою. Нат не мог предвидеть эффект атак гримов, но в первоначальных планах предполагал, что большая часть человеческих сил будет атакована кораблями, близкими к ним по тоннажу, а в крайнем случае столкнется с Заражением Первой Степени. Планируя все операции Охотника, он сосредоточился на тактике сил Консенсуса, а не Бледного Отряда.
Временный хаос, вызванный взрывом грима, все же дал шанс на успешный отход.
Сокращенный на треть атаками Бледного Короля Флот Отрицания внезапно добился ряда успехов — по крайней мере, в том, что касалось уничтожения Призраков. Похоже, что эти силы Бледности можно победить так же, как и обычные корабли, хотя и с большим трудом. На эребы действовала сосредоточенная огневая мощь, хотя их гравитационная сила защищала их гораздо лучше, чем магнитное поле. Теперь, однако, чаша весов немного склонилась в сторону людей, и аналитические умы Стрипсов начали вычислять процентный уровень надежды.
К сожалению, это была тщетная надежда.
Возникшее в секторе Выгорание росло, как космический взрыв. Люди бежали от него вслепую, но взрыв разрушения уже остывал. Нити Искажения выстрелили во все стороны, как черные реки, но это было Точечное Выгорание, а не Открытое, поэтому они медленно теряли свою силу. Но это уже не имело значения. Что-то забурлило в ядре Выгорания и прокатилось по Глубине, после чего в секторе появился новый, огромный Призрак.
Как будто извергнутое звездами заклинание, в сектор прибыла сама «Утренняя звезда», возглавляемая Проклятым Вестником Бледного Короля.
***
Командующая «Миротворцем» полковник Ама Терт заметила это первой.
Ее поврежденный — хотя и не так серьезно, как «Солнечная Дева» подполковника Бетти Уиллингхэм — крейсер принял на себя серию ударов эребов, но внезапно был пощажен. Атака прекратилась с прибытием «Утренней Звезды».
— Они нас оставляют, — охрипшим от глубокой депрессии голосом объявил лейтенант Гняздовский.
— У меня есть пространство для прыжка, — быстро добавила астролокатор Тилл. — Передаю в Сердце.
— Госпожа капитан, включать счетчик? — спросил сидящий в Сердце компьютерщик Сильв.
— Подожди, — остановила его Терт. — Что-то происходит.
— Госпожа капитан… — начал Гняздовский, но Ама указала на изменение в голограмме.
— Они перестали стрелять, — сказала она. — Это большой Призрак ускоряется в направлении крейсерского дивизиона. Ронья?
— Да? — спросил ИИ.
— Анализ ситуации.
— Существует 75-процентная вероятность активации счетчиков крейсерского дивизиона, — сообщила растрепанная голографическая девочка.
— Есть также более шестидесяти семи процентов вероятности, что «Утренняя звезда» собирается использовать Оружие и создать Выгорание в центре группировки Флотилии Грюнвальда. Его появление не только закрепит победу сил Необратимого, но и ускорит прибытие следующих вражеских подразделений.
— Намерена использовать Оружие? — не поняла Терт.
— Свободные Искусственные Интеллекты, присутствующие в Флотилии Грюнвальда, сообщают, что этот Призрак — бывший корабль человечества класса Титан, оснащенный новой экспериментальной версией Оружия, — быстро ответила Ронья.
— Скорее всего, этот корабль захватил Бледный Король. И, судя по всему, он уже начал тщательное сканирование окрестностей крейсерского дивизиона.
Ама побледнела.