— Стой! — крикнул Миртон.
Проклятый даже не удостоил его взглядом. Он повернулся и вошел в сферу микроглубины вместе с застывшей Вайз. И исчез.
Это длилось считанные секунды. Но, к ужасу собравшихся, то был еще не конец.
С пола поднялся оттолкнутый Вестником Месье. Он стоял, глядя на медленно исчезающий шар микроглубины. Тяжело дышал — будто нанесенный ему удар на мгновение остановил сердце. А потом подбежал к сфере, прыгнул в нее и погрузился в Глубину.
***
Пять ужасно долгих секунд спустя Призрак «Утренней Звезды» открыл метапространство. Летевший к нему «Миротворец» встретил только глубинный отголосок. Однако не было времени объяснять странный ход Бледности. Счетчики заканчивали свою работу. Флотилия Грюнвальда массово входила в Глубину.
Они выжили.
4
Продидераты
Тогда они увидят тень — и это будет тень страдания. Зов из другого времени и крик отчаяния. Так они поймут свое предназначение и судьбу, которая была им предначертана на века Бледным Королем. Поэтому они склонятся перед ним в надежде на спасение. Но спасения не будет. С ничтожеством не договориться.
Хроники Научного Клана,
Пророчества и легенды галактики
Их втягивал грим.
Осознание этого ударило Кирк Блум с холодной, ледяной уверенностью. И надолго заморозило ее волю.
Даже как Бледная Княжна она не до конца понимала замыслы Верховенства гримов. Ее цель, как и у всех Вестников, была придать некоторую логику хаотичным движениям Бледного Отряда.
С самого начала было понятно, что Бледный Король не заботится о тактике. Со стратегической точки зрения его действия не имели большого смысла. Движения Бледного Отряда напоминали атаки хищника, которому не нужно заботиться о сложных реакциях пожираемой мелкой рыбешки. Армады Бледного Короля были для этого слишком велики, а их единственная реальная угроза — Оружие Машин — слишком разбросана по Выжженной Галактике. Ликвидацией оснащенных им геометрий занялся Легион, чья задача — благодаря потере Машинами Синхрона и Единства — была значительно облегчена. Поэтому Кирк должна была сделать гораздо больше, как и Проклятый. Чужаки имели свою собственную систему локализации и связи, а человеческая раса проявляла исключительную устойчивость к уничтожению.
Однако, не говоря уже о самой стратегии Бледного Отряда, или, скорее, ее отсутствии, полной загадкой оставался вопрос о мотивации гримов. Флагманские корабли Бледного Короля, которыми командовали Бледные Дети, не подходили ни под никакую логичную концепцию ведения войны. Да, они сопровождали Призраков и эребов, но их действия не были до конца понятны. Конечно, гримы терпели Бледную Принцессу, как и всех Вестников, но терпением все и заканчивалось. Мощные корабли — некоторые из них размером с Гаргантюа, то есть более семидесяти километров в длину — казались неспособными к стратегическому мышлению. Они наносили удары Бледностью — мертвым, холодным снопом пережженного света — но было трудно сказать, каков будет эффект этого удара. Трупный сноп мог уничтожить или превратить врага в призрачную структуру, на что были способны некоторые Призраки. Бледность действовала как на корабли, так и на планеты, но Бледные Дети, казалось, не беспокоились о результате такого обстрела. Бывало также, что грим по неизвестным причинам покидал поле боя, уходя в Глубину. Призрачные корабли, казалось, сопровождали только вырванные из черноты Верховенства, как спокойные и мертвые стражники Бледного Короля.
А теперь — впервые с тех пор, как Кирк Блум стала Бледной Княжной — они проявили явный интерес к ее действиям. И все указывало на то, что они намерены довести дело до ее допроса.
— Сколько у нас времени? — прошептал Тартус Фим.
— Немного, — ответил странно безжизненно Гам 2.0. — Тетка и я работаем над разблокировкой «Темного Кристалла», но…
— Не делайте этого, — перебила его Кирк. — Это только ухудшит ситуацию. Если Бледные Дети заметят, что мы пытаемся ускользнуть, они уничтожат нас.
— Мы не отступим, — совершенно по-человечески заметил Помазанник Деспектума.
— Спасибо, — поморщилась Блум, — но это не нужно. Не знаю, чего вы от меня ждали, но мы в заднице. И это мягко сказано. Поэтому, если вы можете как-то отсоединиться от «Темного Кристалла» и войти в Глубину, то лучше сделайте это.
— Может, они могли бы взять нас с собой… — заметил Фим. Но Помазанник только наклонил голову, чтобы через мгновение отрицательно покачать ею.