— Я не это имею в виду, — пробормотал Фим так тихо, что даже сам себя не расслышал. — Она что-то потеряла. Она не начеку. Она оставила нас и ушла в каюту. Она не видит причин следить за нами. Кем бы она ни стала, она начала вести себя как Холодные. А они, как я понимаю, выполняют приказы Бледного Короля, даже не задумываясь.
— И что с того?
— Просто в «Бритве» очень много точек сбора и траекторий прыжков, — объяснил Тартус. — Так что нам придется немного полетать, не думаешь?
— Нет, не думаю, — не согласился Гам. — Кир… Бледная Княжна знает, в каком секторе была последняя схватка. Она ожидает, что мы сразу прилетим к месту, где силы Бледного Короля столкнулись со этой… Флотилией Грюнвальда.
— Послушай, эгоскан, — тихо прошипел Фим. — Ты слышал, что она сказала. «Ты полетишь к месту сбора». Она не сказала, какого. Может, она сделала это специально. Может, в ней осталось что-то от прежней Кирк, и это что-то пытается немного помешать нам. Заметил, что когда я отдал приказ Малой… приказ, который Бледная Княжна могла услышать через связь в капитанской каюте, она никак не отреагировала. Поэтому я считаю, что у нас есть небольшая возможность маневра. Понимаешь, о чем я говорю?
В личной связи на мгновение воцарилась тишина, и Тартус внезапно почувствовал, что ему очень хочется врезать Гаму по его пустой и ограниченной башке.
— Возможно, придется проверить несколько более отдаленных секторов, — наконец сказал эгоскан. — Мы не получили точных указаний, так что это… может занять некоторое время.
— Именно так, — пробурчал Фим. — Несмотря на наше искреннее желание.
— Более искреннего не придумаешь, — согласился Гам 2.0. — Но я полагаю, что это не будет длиться вечно.
— Возможно. Тем не менее, я считаю, что важна каждая секунда. Ты не думаешь? — подытожил Тартус.
Эгоскан не ответил. И все равно, меньше чем через двадцать минут они запустили сверхсветовой двигатель и покинули сектор лазурных гигантов Сегина Рухбах, направляясь в некогда густонаселенные секторы Рукава Ориона.
Эти районы, сильно пострадавшие от Выгорания, были настолько многочисленны, что их сканирование могло теоретически длиться бесконечно. Но бумеранг как стратегия должен содержать в себе хотя бы крупицу правды. Теоретически они не знали, в какой точке должна была находиться флотилия Грюнвальда, но должны были полагаться на данные из «Бритвы утопленника». А их было не так уж много.
Проблем было две. Во-первых, хотя самих отправных точек и векторов было много, точек сбора было гораздо меньше. Во-вторых, тех точек, которые Натриум назначил конечными, было всего пять. Три из них получили статус главных. В одной из них в конце операции должны были оказаться все собранные корабли, и, как правильно предположил Тартус, Грюнвальд должен был приземлиться в одной из них. Проблема была в том, чтобы добраться до этого пункта как можно позже.
К сожалению, его размышления и планы быстро потеряли всякий смысл. Как только они долетели до сектора Эпсилон Ариетис, также обозначенного как HD 18519, Бледная Княжна вернулась на мостик.
— Созвездие Овна, — сказала она холодным, шепчущим голосом. — Триста световых лет от Терры.
— Да, — пробормотал Тартус, стараясь не оглядываться. Он сидел за консолью, небрежно скользя пальцами по клавишам. Система выплюнула небольшой шарик сектора. — Самая яркая звезда в Овне, — добавил он, приблизив изображение голубоватого карлика. — Основной сборный пункт для Рукава Ориона. Правда, уже заброшенный, но учитывая остальные пункты, ближе к Внутренним Системам… — начал он и вдруг почувствовал, что ему не хватает воздуха. Малая вскрикнула.
— Тартус, — сказала Ducissa Pallidus. — Смотри, Тартус.
Интересно, на что, подумал он, отчаянно пытаясь вдохнуть. Но Бледная Княжна не хотела его убивать, пока не хотела. Ледяная гаротта внезапно исчезла, и торговец выпрямился в кресле первого пилота, с облегчением помассировав горло.
На навигационной консоли отобразилась карта Выгоревшей Галактики.
Сначала они не поняли, что Вестница Бледного Короля хочет им показать. Гам, Малая и Фим смотрели только на появившиеся галактические Рукава, внезапно пересеченные черными нитями Выгорания… Выжженная Галактика была охвачена пустотой и тьмой.
— Это конец, — хрипло объявила Ducissa голосом, очень похожим на голос баронессы Сепетес. — Вот слава Бледности.
— Серьезно? — пробормотал Тартус, но Бледная Княжна не отреагировала. Вместе с ними она смотрела на угасающие звезды.
— Ты полетишь туда. NGC 2243, — наконец сказала она, и Фим почувствовал, как его накрыла волна холода. — Тринадцать тысяч четыреста тридцать семь световых лет от Терры. Хватит задержек. Я только что узнала, что именно там произошла последняя битва Бледности.