И вот, в один искусственный корабельный день, ее терпение было вознаграждено.
Это холодное обычное утро ничем не отличалось от других — за исключением того, что «Звезда» завершила всю серию прыжков и полетов в Выгорании. Достаточно сказать, что после импровизированного завтрака и душа в микрованной, когда Вайз сидела, бездумно глядя в пространство, дверь заскрипела и скользнула в стену. На пороге стояла Лете.
— Ждет, — только и сказала Холодная, и Пинслип поняла, что время неопределенности наконец-то закончилось.
***
На этот раз они свернули в один из боковых коридоров, чтобы добраться до того, что Вайз сначала приняла за огромное машинное отделение. Высокие стены были покрыты характерными выпуклостями и трубами, свидетельствующими о скрытых внутри механизмах и штабелях генокомпьютеров. Здесь кружились Холодные, которые, казалось, чинили сломанное оборудование. Пинслип заметила, как в какой-то момент один из них разорвал стену и вошел в образовавшуюся брешь, как будто собирался стать частью внутренних органов корабля. Край этой раны почти сразу замерз, как замерзают предметы, выставленные в космическую пустоту.
— Осторожно, — предупредила ее Лете, и удивленная Вайз отскочила в последний момент.
Уставившись на работу Холодного, она не заметила, что чуть не вошла в открытую неподалеку сферу микроглубины. Кто-то — может быть, Вестник, а может быть, другой Холодный — открыл ее, вероятно, для нужд транспортировки корабля, и хотя эта идея показалась ей странной, она увидела в ней некоторую логику.
— Не уходи в Бледность, — добавила Холодная адмиральша.
Опять это слово, подумала Пинслип. Похоже, оно означало и Бледного Короля, и Глубину, и оружие гримов, и даже состояние, в котором находились Холодные. У наемников Бледного Короля не было других названий? Или, может, всё, что их касалось, должно было быть в этом одном слове? В любом случае, это не имело большого значения. И уж точно не для неё.
Они прошли следующий коридор, а затем прогулочную аллею, заполненную телами тех, кого поразила сила гримов, но которые не удостоились чести превратиться в свою мёртвую форму. Тела светились слегка загадочным, тусклым белым светом — как пересвеченные негативы. Одно из них случайно задело ногу Лете, и Вайз заметила, что она, при движении, оставляет за собой тонкий след рассеянной бледности — как будто то, что выжгло его, излучалось из кожи в виде остатков нерассеянной энергии. Вайз отвернулась. Не хотела смотреть на то, что грим сделал с этими людьми, тем более что они медленно приближались к месту назначения. Перед ними виднелось огромное отверстие — широко распахнутые ворота в крупнейший из построенных человечеством СНОЗ.
Так вот где, подумала она, переступая порог. Здесь все закончится. Она немного замедлила шаг, глядя на стены, уставленные мониторами, выступы наностекла и трубы, качающие энергию ядра. Здесь, в центре, находилась огромная голо-впадина, заполненная потрескивающими тактильными голо и рядами навигационных консолей с промежутками для соединительных ремней, позволяющих управлять более специализированными и деликатными элементами гигантского двадцатикилометрового колосса. Но это была лишь часть картины.
Немного дальше, под неостеклянными стенами, виднелся удлиненный наблюдательный выступ, в котором должны были находиться адмиралы и генералы, командующие «Звездой». Эти гордые военачальники сейчас лежали на полу рядом с покинутыми постами, так же как и замороженное навечно тело адмирала Стокса, первого командира «Утренней звезды». Видимо, адмирал был достаточно удачлив, чтобы не воскреснуть в новой, холодной форме. Единственные стоящие фигуры принадлежали Холодным, и Пинслип внезапно поняла, что ее давнее желание установить контакт с Чужаками достигло своего финала: среди существ, когда-то бывших людьми, кружились Холодные ксено. Смерть от рук Бледного Короля положила конец любому конфликту. Пришли настоящие понимание и мир.
— Вайз.
Голос, который донесся до нее, был знаком, но в то же время совершенно чужд. Пинслип остановилась, оглядываясь с неуверенностью, и увидела Вестника Бледного Короля.