Вокруг силуэта мерцала призрачная структура — в этом отношении существо напоминало призрак Натриума Ибсена Гатларка или привидение, которое не так давно появилось перед ними на борту «Ленты», — хотя казалось гораздо более материальным.
Пинслип закричала, пронзительно и громко.
Кошмар оторвал руки от лежащего в открытом АмбуМеде Тански. Он довольно быстро повернулся: если они ожидали, что он будет медленным из-за своего каменного тела, то они ошибались. Вид был ужасен: обломки разрушенного шлема покрывали голову с клоками замерзшей кожи, лишенной даже грамма влаги, испарившейся в континууме. Ледяная мумия посмотрела на них темными глазницами, в которых не было видно глаз, а только пятна пульсирующей черноты — напоминание о пройденной черной дыре.
Миртон выстрелил без раздумий, прямо в корпус. Извергнутая из карабина плазма попала точно в цель, разрывая мертвое тело и доспехи. Труп задрожал, согнулся, отскочил назад и на мгновение потерял свою реальность. А потом застыл и выпрямился, снова глядя на них пятнами дрожащей черноты.
Место, в которое попал Грюнвальд, все еще дрожало, но, затвердевая, начало постепенно выглядеть нетронутым. Существо открыло рот, но они услышали только сильный, сконцентрированный треск белого шума. И вдруг, к ужасу Миртона, кабинет доктора Харпаго начал превращаться в призрачную структуру.
— Он срастается…! — простонала Пин. — Он срастается!
— Назад! — крикнул Грюнвальд. — Отступаем в СН!
— Он…
— Живо! — закричал Миртон, снова дергая за курок.
На этот раз он целился в голову. Выстрел был точным: шлем исчез, как сдутый ветром, так же как и половина черепа. Мертвец почти упал назад, но полуматериальные фрагменты скованых льдом костей и замерзшей кожи возвращались на свои места, как в фильме ужасов — медленно и неумолимо.
Белый шум усилился.
Стены кабинета и коридора начали терять свою реальность. Что-то приближалось, вырастая из того, что раньше не позволяло ему существовать. Но Грюнвальд и Вайз не стали ждать. Миртон выстрелил еще раз, на этот раз целясь в ноги, и труп на мгновение опрокинулся: достаточно, чтобы они успели развернуться и выбежать обратно в коридор.
***
Эрин Хакл поняла, что происходит, с большим опозданием. Ранее раздавшиеся треск и шум усилились, когда Миртон и Пин подошли к кабинету доктора Харпаго. Все еще работая над активацией навигационной консоли, Хакл поглядывала на мониторы краем глаза, но была уверена, что все — более или менее — в порядке.
Она передумала, как только увидела труп.
Сразу поняла, что существо мертво, так же как и то, что оно холодное, как космическая пустота. Галактическая пустота никогда не имела однородной температуры — ее нагревали солнца и скопления излучений, но в затененных местах температура могла опускаться до минус ста восьмидесяти градусов по Цельсию и ниже. То, что попало на прыгун, было очень холодным… или, скорее, его отрицательная температура могла сравниться с температурой реликтового излучения — загадочного остатка высокоэнергетических гамма-квантов, заполнявших раннюю Вселенную сразу после Большого Взрыва.
Холодный, подумала Эрин в первом шоке, глядя на излучающее лед мертвое тело, которое вышло в коридор за убегающими Вайз и Грюнвальдом. Существо не торопилось, как будто только привыкало к окружающей среде, но шло. Он… Холодный. Один из тех Холодных… или как их там называют? Мертвые или Дети Бледного Короля… о которых — довольно неохотно — упоминал Натриум Ибсен Гатларк, когда они начали работать с ним и Кирк Блум.
— Хакл! — раздалось из динамика.
Это ее взбодрило: она посмотрела на монитор и увидела бледного как смерть Месье. Механик в рекордном темпе добежал до лестницы, вскарабкался наверх и пролетел по главному коридору. Теперь он стоял у заблокированной двери в СН и стучал в нее кулаком.
— Хакл! Открой, слышишь?! Он идет! ОН ИДЕТ!
— Сейчас… — пробормотала она, нажимая кнопки консоли. Но система по-прежнему не реагировала так, как должна. Она неохотно выпустила голо, которое сразу рассыпалось на миллиарды разбитых пикселей. — Сейчас…
— Открой эту напастную дверь! — заорал механик, и в этот момент Эрин заметила, что на поверхность средней палубы выходит еще одна фигура. Она была намного меньше той, которая следовала за капитаном и астролокатором. По сути, она была размером с ребенка.
Хакл покачала головой.
— Месье, что там происходит? — неуверенно спросила она. — Я пытаюсь открыть… — добавила она, но громкоговоритель отказался работать. Она могла только беспомощно смотреть, как маленькая фигура выпрямилась и посмотрела на механика сквозь закрытые глаза.