Глубинное скольжение в горизонте событий черной дыры должно было пройти без свидетелей, чтобы Бледный Король был полностью уверен в своей победе над Выжженной Галактикой и не заметил, что кто-то пытается убежать от него через врата времени.
Под командованием Маделлы Нокс мощные силы Новых Машин также вышли из скольжения без больших потерь и повреждений. У них тоже была своя версия крейсерского дивизиона, костяк которого составляли тяжелые геометрии размером с крейсеры и суперкрейсеры, оснащенные Оружием. Ими командовал чудом уцелевший титан «Нихилум», на который решила перейти Маделла, оставив «Легат» в руках недавно переустановленной в его системы Лоры, которая тем самым покинула серверы «Славы».
Весь этот машинный флот, также называемый Фрагментом, был немного больше, чем Флот Надежды, как поспешно назвали человеческую часть Флотилии Грюнвальда. В космическом пространстве парили темные корабли и медленно движущиеся тяжелые единицы, импринтованные Миртоном. А картину этой армады дополнял Консенсус, чьи многочисленные силы, состоящие из виропексов, патогенов, вирофагов и адсорпов, а также смешанных с ними остатков флотов различных рас Чужаков, вынырнули из глубинного скольжения одновременно с Фрагментом Новых Машин.
Этим ксенофлотом командовало великое Творение и управляющий им Кайт Тельзес, который вместе с Аро исполнял волю Мысли, доносившуюся до него из далекого, внегалактического Края.
Так выглядела армада Нового Согласия: людей, Чужаков и Машин, и, возможно, никогда раньше не было такой многочисленной флотилии. Только в анналах Старой Империи были упоминания о концентрации стольких сил в одном звездном секторе.
Тем более болезненным оказался факт, что, как они вскоре поняли, они все равно должны были проиграть.
***
Эрин побледнела, отпустив рукоятки прыгуна. Она не произнесла ни слова, как и сидящий рядом Миртон, подключенный целой серией кабелей к навигационной консоли «Ленты».
— Это невозможно… — тихо прошептал Ток Тринк.
Они были не одни.
В центре сектора красовалась черная дыра Нова Велорум. Ее мрак заполнял почти три четверти изображения за неостеклом корабля. Окруженная ореолом всасываемого света, она напоминала редкий космический драгоценный камень. Ее мощь ощущалась как физический вес. От нее исходил леденящий душу Белый Шум, а окружающее ее Выгорание блестело, как корона, смешанная с Глубиной. И хотя это звучало абсурдно, они поняли, что видимая перед ними чернота жива, погруженная в небытие и бесконечность.
Один взгляд на эту картину заставлял сердце замирать. Но их напугала не дыра, а Бледный Отряд. А точнее: его бесчисленное множество, ожидающее их прибытия.
Системы прыгуна не могли определить количество уже присутствующих и только что появившихся кораблей. Известные им корабли, такие как мобильная крепость «Технономикон», «Стигмат» и ближайшая к ним призрачная «Утренняя звезда», появились первыми: маленькие красные точки на тактильном голо. Но это были лишь капли на фоне наступающего прилива. А он надвигался на них, как наводнение, состоящее из реки гримов — в том числе нескольких класса Гаргантюа, превышающих семьдесят километров в диаметре, — а также потоков призрачных флотов и дождя эребов, выделяющихся из темноты вихрями блестящей черноты. Но вся эта огромность бледнела на фоне того, что медленно заполняло Нова Велорум. Прибывал Бледный Король, и он торопился, потому что Бледность наконец-то должна была обрести покой.
— Конец… — сказал Хаб Тански, но они не услышали его слов. Они смотрели на свою гибель, как будто больше ничего не существовало. И, возможно, так и было.
То, что медленно заполняло черную дыру, используя ее для плавания так же, как Выгорание, не было тем, чего они ожидали. Они чувствовали, что оно обладает сознанием, но не могли определить его границы и принципы, которыми оно руководствовалось. Это Присутствие было одновременно мертвым и живым, пустым и полным. И имея форму, оно было скорее раной для мира, будто разрывая его изнутри. Оно дышало на них льдом, пустотой и смертью.
Именно так, формируясь из обрывков того, что было и что могло быть, вынырнула к ним Агония — глубинный корабль Бледного Короля.
У нее не было размеров — это они поняли сразу. У нее не было определенных границ. Она находилась одновременно здесь и в Глубине — как мир, плывущий к ним. Иногда она сгущалась, и тогда они видели нечто похожее на огромные, плывущие в пространстве сооружения, а затем замечали черные паруса, палубы, скованые льдом измерений, и пейзаж знакомой Миртону Плоскости. Агония плыла именно по ней, одновременно врываясь в пустоту Выжженной Галактики.