Флот Джонни Восьмерки, назначенный для защиты гражданских сил, пытался выполнить свою задачу, хотя это превышало его возможности. Тем не менее, главные корабли Костлявой Банды: эсминец «Ласка», «Агентка» Саншайн, «Зипп» Моравского, «Смуток» Мрачной Госпожи, «Свинка» Ольхового и «Турбо Смиг» Скейвена выстроились в импровизированный щит, прикрывающий транспортные корабли ТрансЛинии. Остальные пиратские корабли, такие как эсминец «Чумной» капитана Трзявки или фрегат «Пимки Лимки» капитана Кранца, пытались сохранить более или менее прежний, хотя и разрозненный порядок. Однако это было сложно, поскольку сектор был заполнен роями эребов, настолько сконцентрированных в своей структуре, что они вызывали гравитационные возмущения. Это привело к тому, что плотный кордон Костлявой Банды, уже обстреливаемый лучами Черноты, начал ломаться и рушиться. Оказавшиеся под прицелом транспортники ТрансЛинии стали гибнуть — приближающаяся стена Бледного Отряда превращала их в пыль.
— Я не удержу линию! — злобно рычал Ольховый из Костлявой Банды на фрегате «Свинка». — Их слишком много!
— Пробьем в них дыру! — крикнул видимый в голо судов Костлявой суррогат Пикки Тип. — Прикройте транспорты от волны Выгорания!
Наблюдавший за ситуацией адмирал Чжу только кивнул головой. Он никогда не был слишком разговорчивым, но мгновенно улавливал рациональные приказы. Фронт Призраков, Гримов и Эребов наступал, и Чжу не видел большого смысла в том, чтобы экономить Оружие. Тем более что он уже предчувствовал, каким будет следующий приказ. Если уж погибать, думал он, то хотя бы с размахом.
Так «Высочайший Трактат» оказался между целью гиперболоида Машин и «Свинкой» и «Чумным», пытавшимися прикрыть ТрансЛинию. А когда Оружие выстрелило и два грима превратились в ничто, он принял на себя смертельное Дыхание Бледного Короля.
***
— Оружие… — шепнула с недоверием защищавшая Флот Надежды генерал Ама Терт.
— «Высочайший Трактат» больше не существует — донесся голос с навигационной консоли «Миротворца». Говорила Лионе Сати с крейсера «Звезда». — Флотом Рапакс теперь командует суперкрейсер «Меч» генерала Стикса.
— Предлагаю рассеяться по вектору тридцать шесть, двадцать четыре, сорок, — приказал Ульфиг с суперкрейсера «Дисциплина», появившись на экране вместе с Лионе Буши.
— Выполняем, — согласилась Лионе. Внесинхронные голо исчезли, и Ама заметила, что генерал Мрод поручил ей присмотреть за меньшими единицами Флота Надежды. Сам он уже занялся распределением векторов в макромасштабе.
— Передаю данные, — подтвердил присутствующий на посту лейтенант Гняздовский, тяжело больной глубинной болезнью. Терт кивнула головой. Она не могла отделаться от ощущения, что через мгновение все развалится, тем более что недавно созданное Пикки и Фибоначией Точечное Выгорание уже поглотило несколько кораблей Флота Рапакс помимо гримов, эребов и Призраков.
— У нас нет пути к спасению, разве что лететь в район Выгорания, — мрачно добавила астролокатор Тилл. — А оно расширяется, госпожа генерал…
— Скоро оно будет гораздо больше, — пробормотала Ама. — Во флоте Новых Машин движение.
— Они не будут стрелять, — возразил Гняздовский. — Они попадут в нас и в Консенсус…
— Ронья, — сказала Терт, и голо свежеиспеченного Свободного Искусственного Интеллекта «Миротворца» уже появилось на экране. Растрепанная, невысокая девочка посмотрела на генерала. В глазах ИИ было что-то, что явно не понравилось Аме.
— Маделла Нокс с титана «Нихилум» рекомендует усилить рассредоточение флота, чтобы открыть края сферы Бледного Отряда, — сказала Ронья. — Находящиеся во Флотилии Новых Машин геометрии, оснащенные Оружием, готовятся к Открытому Выгоранию, чтобы открыть нам путь к бегству из сектора.