Затем изображение задрожало и потемнело, и до Эрин долетел только испуганный крик Месье.
***
На этот раз первой выстрелила Пинслип.
Когда они пробежали половину центрального коридора, успели заметить механика, стоящего у двери, и странную невысокую фигуру. Они также услышали крик Месье. Этого было достаточно. Когда они прошли странно обледенелую часть коридора, Вайз прицелилась и выстрелила из зибекса прямо в существо, стоящее перед механиком.
Ребенок, подумала она сразу после того, как нажала на курок. Я выстрелила в ребенка!
Но на угрызения совести уже не было времени. Физическая пуля попала существу в спину, покрытую каким-то старым простым комбинезоном, который обычно используется не на кораблях, а на космических станциях. Гром выстрела раздался в коридоре, смешиваясь с криком Месье. Существо отбросило вперед; оно упало лицом вниз, как тряпичная кукла.
— Хакл! — крикнул Миртон, нажимая кнопку микрофона. — Дверь!
— Не могу… — заскрипел в ответ. — Пытаюсь!
— Поторопись! У нас компания!
— Грюнвальд! — отчаянно закричала Пинслип.
Миртон отпустил кнопку и посмотрел туда, куда Пин направила ствол зибекса. Пораженное ею существо уже поднималось: не спеша, но с странным, нечеловеческим упорством. Подобное поведение они видели только однажды — когда Джаред был ранен из плазменного ружья и его захватил Антенат: механический, странный, напоминающий насекомое рефлекс подняться.
— Восславьте… — услышали они. Голос был детским, но мертвым: в нем гудело эхо вечности. — Восславьте Бледного Короля.
— Миртон! — прохрипел Месье. — Сзади!
Грюнвальд обернулся. Труп, встреченный в кабинете доктора, находился уже в середине коридора. Сразу за ним скользил Белый Шум, высасывая все звуки и цвета. Стены «Ленты» мерцали и бледнели, а воздух волновался, как вода. Висящий над ними корабль-призрак заканчивал свою работу, а посланные им существа еще больше ее ускоряли.
Мертвый ребенок сделал еще несколько шагов. А затем прямо перед ним начала формироваться очередная микроглубинная сфера.
***
Эрин Хакл была атакована в тот момент, когда ей почти удалось открыть дверь.
Консоль внезапно замигала зелеными индикаторами, и первый пилот автоматически вытянула руку, чтобы нажать кнопку открытия. Но в этот момент ее схватил за руку Помс. Старая, разваливающаяся Машина, видимо, преодолела ограничения, наложенные на нее Месье, встала, потянула Эрин назад и сдернула ее с кресла. Хакл закричала от боли и удивления.
— Хоззяин! — выкрикнул древний механизм. — Хоззяин возззвращается!
Может быть, если бы Персональный Машинный Опекун Великого Рода Воронов был новым — или ему было всего несколько десятилетий, или даже сотен лет, но не больше — его атака была бы более эффективной. Но Машина была старой, и даже ее воскрешение Единственным и последующий ремонт Месье не помогли. Что-то в ней щелкнуло: усилие, которое она приложила, чтобы оттащить Эрин, сожгло часть схем.
Помс задрожал сильнее, чем обычно, и пошатнулся, с трудом удерживая равновесие.
— Ты не можешшшшь… — отчаянно прозвенел он. — Не можешшшшь!
— Могу, могу…! — злобно шипела Хакл, встала на ноги и схватила лежащий на консоли плазменный пистолет.
Она сразу выстрелила в ржавый корпус Машины. Помс отлетел назад, разбрасывая искры. Он не выключился, но был обездвижен. Теперь он валялся на полу СН, как куча дрожащего несчастья, но у Эрин не было времени его добивать. Все еще корчась от боли, она повернулась к консоли и нажала кнопку открытия двери.
Раздалось шипение, и дверь начала скользить в стену, остановившись на полпути.
— Ты что, шутишь? — простонала Эрин. — Что за…
Над навигационной консолью загорелось голо доктора Харпаго Джонса.
— Миртон? — неуверенно прошептал ИИ. — Миртон?
— Джонс! — выкрикнула Хакл. — Открой дверь в СН! И включи двигатель!
Доктор мелькнул: двери сразу распахнулись, впустив внутрь испуганного Месье и дрожащую Пинслип Вайз. На мгновение Эрин подумала, что все кончено. Но затем прыгун задрожал и медленно начал вырываться из плена корабля Призрака. К тому же стазис-навигаторская огласилась грохотом выстрелов: это Миртон выпустил очередь в сторону призрачного ребенка и приближающегося трупа.
— Грюнвальд? — прошептал доктор Харпаго Джонс. Но капитан даже не взглянул на него.
Он вбежал внутрь СН, закрыл за собой дверь и бросился к навигационной консоли. Достаточно было двух секунд, чтобы бросить на землю винтовку и сесть в капитанское кресло.