— Я подумаю.
— Тогда подумай, а я подожду, — решила она. — Но не затягивай с раздумьями.
— Да? А почему?
— Потому что Агония уничтожит твою Флотилию, — сказала она, и впервые ее голос стал твердым и тяжелым. — Уже через минуту Пин Вайз начнет отдавать астролокационные команды, основанные на предвидении. Каждый фрагмент последней флотилии людей, Чужаков и Машин начнет метаться по всему закрытому сектору, уклоняясь в последний момент от ударов Бледного Короля. Все потому, что Пин знает, куда они будут нанесены. Но этот танец не будет длиться вечно.
— Откуда я могу знать…
— Смотри, — прервала его она и небрежно махнула рукой. Внезапно, как удар молнии, зал заполнился чем-то похожим на голо, показывающее сектор Нова Велорум и остатки Флотилии Нового Согласия.
Окружающая ее сфера гримов, эребов и Призраков сжималась, но корабли каким-то чудом выживали, несмотря на возвышавшуюся над ними Агонию и постоянные атаки сил Бледного Короля. Грюнвальд открыл рот, но девочка снова пошевелила рукой, и изображение погасло.
— Все не так плохо, — успокоила она. — В этом месте время течет по-другому. Так что у нас есть немного времени, чтобы поговорить. В обычных условиях я бы не стала вступать в дискуссии, но я кое-кому кое-что обещала и сдержу свое слово. Я бы также предпочла, чтобы ты не принимал решения под давлением.
— Под давлением? — выдохнул он. — Ведь их нужно спасти! Они должны как-то попасть в горизонт событий черной дыры, чтобы…
— А, горизонт… — Энди наморщила нос. — Мне жаль это говорить, Миртон, но эта затея с черной дырой никогда не входила в наши планы. Куда ты вообще хочешь вернуться? В полностью сожженную Галактику? Как ты думаешь, что сделает с ней Бледный Король через века или тысячелетия после вашего побега в бездну времени? Выжженная Галактика фактически уже не существует, — добавила она, глядя на шокированного Грюнвальда с легким сочувствием. — Мне очень жаль.
— Тебе жаль… — услышала она его все еще слегка охрипший, хотя и немного более спокойный голос. — Очень мило. А знаешь, что я об этом думаю?
— Что?
— Ты говоришь, что Выжженная Галактика потеряна, — начал он. — Что все было напрасным. Но я думаю, что ты стоишь передо мной в этом… месте, потому что ты чего-то хочешь от меня, так же как Машины или Чужаки. Так же как Нат. И так же как тот ненормальный псевдотрансгресс, который играл с моим экипажем. Но чужих хотелок мне уже недостаточно. Там — он указал рукой на только что погасший экран — гибнут люди. И я считаю, что они должны знать, за что. А также от чего. И почему.
Наступила тишина.
— Миртон Грюнвальд… — пробормотала Энди. — Он не сделает того, чего я от него хочу, если не узнает правду. Натриум так сказал. Он сказал, что ты встанешь над пропастью и повернешься, чтобы спасти то, что потерял. А я хочу, чтобы ты прыгнул…
— Что я потерял?
— Себя, — объяснила она, и на этот раз в ее голосе прозвучала настоящая, искренняя печаль. — Ты не можешь спасти то, чем ты был. Уже не можешь. Как ты думаешь, кто ты сейчас?
— Как кто? Я…
— Ты герой, это точно, — признала она. — Но ты уже должен знать, что герои — это самое неважное. Они не звезды на небосводе славы. Их звезды черные и плотные, как центры гравитации, как черные дыры. Герой втягивает свет, но важнее те, кто кружит вокруг него. Эрин Хакл. Доктор Харпаго Джонс. Пин Вайз. Хаб Тански, Кирк Блум и Натриум Ибсен Гатларк. И даже Джаред. А когда они умирают, их дух поднимается и уходит, чтобы кто-то другой занял их место. И так кто-то другой становится чёрной звездой.
— Я не…
— Ты не, — тихо перебила она его. — Когда-то ты был Миртоном Грюнвальдом, но он уже ушел. Однако ты все еще импринт. Ты все еще Флотилия Нового Согласия. Последняя надежда, которая должна улететь к серебристым живым звездам.
— Нет… — прошептал он. — Я знаю, кто я!
— Ты знаешь, кем ты был, — поправила она. — Как ты думаешь, что такое импринт? Ты проникал в эти корабли, Миртон. Ты оставлял в них частицы себя. Ты был связан с ними и в конце концов стёр границы между тем, кто ты есть, и тем, чем они являются. Поэтому там, в «Ленте», Бледный Король, убив тебя, одновременно добился успеха и потерпел поражение. Несмотря на сложности с генотрансформированной Малкольмом Эрит, ему хватило одного преображенного человека, чтобы убить другого. Цара убила тебя, но это уже не имело значения. Потому что ты все еще там. И ты все еще командуешь Новым Согласием. Единственное, что тебе нужно сделать сейчас, это прыгнуть.
— Я не понимаю… — прошептал он, отступая назад и глядя на существо, выдающее себя за Энди, с возрастающим ужасом. — Как это… я погиб? Но ведь…