— Нам удастся прорваться? — спросила Терт.
— Нет, — покачала головой Ронья. — Сфера все еще слишком плотная. Но мы можем бежать… пока хватит ядер. И сил.
— Должно получиться… — прошептала Ама.
К сожалению, шансов на успех становилось все меньше. И они таяли с каждой секундой. Несмотря на данные, передаваемые Пин, и внезапный, неожиданный рывок сотрудничавшего с ней импринта, Бледный Отряд имел слишком большое численное преимущество. Было только вопросом времени, когда он начнет сжимать сферу своего влияния.
Расстояние между флотом Нового Согласия и силами Бледного Короля с каждой минутой уменьшалось, а вместе с ним уменьшались шансы найти места, свободные от обстрела. В этом убедилась Госпожа Маркотна, командующая «Смутой», которая внезапно столкнулась с Призраком эпохи Машинной войны, сбитым силами Костлявой Банды. В этом убедился генерал Буши Ульфиг, чей суперкрейсер «Дисциплина» внезапно исчез во взрыве ядра сразу после того, как его обстрелял необычайно плотный рой эребов. И это понял в последнюю секунду своей жизни Тифт Хат, чья «Новая Заплата» внезапно пала жертвой мчавшегося за «Легатом» «Темного Кристалла».
— Нет! — в отчаянии закричала Сьюзи Уинтер, видя, как истребитель Хата исчезает с плоского экрана. — Ах ты, су…
— На нас! — простонал второй пилот, Том Крживик. — Перенаправляю магнитные поля! О, черт возьми…!
— Внимание! — крикнула Лора.
Очередной выстрел сотряс «Легат». Сидящие за навигационной консолью закрыли глаза. Но экипаж бывшего корабля Машин не собирался сдаваться.
***
Он не мог потерять эти корабли. «Легат», «Лента» и Творение Чужаков. Он вдруг понял это, увидев схему Вайз. Две единицы внезапно появились перед ним, как горящие серебряные звезды — буи, ведущие к далеким галактикам. Бледность знала об этом? Наверное, да. В любом случае, если то, что он собирался сделать, получится, эти корабли должны были выжить.
Поэтому он протянул руку… и притянул к себе «Легат». Не в Глубину, это было бы слишком рискованно… но в границу метапространства, почти введя его в скольжение. Это была не лучшая идея: он внезапно сгорбился, с трудом ловя воздух. Но, как он сразу заметил, это был выгодный ход. «Легат» с уровня корабля, обреченного на гибель, внезапно стал реальным в расчетах Вайз.
И, как и следовало ожидать, вызвал гораздо больший интерес у Бледного Короля.
— Смотри, смотри… — пробормотал Миртон, лавируя между выстрелами «Агонии». — Ни хрена тебе не достанется.
Но Бледность знала свое дело. И он тоже. Эта забава не могла длиться вечно. И с каждой минутой приближалась к концу.
***
— Где он! — прохрипела Ducissa Pallidus. — Ты же его выцелил!
— Мне очень жаль, — безжизненно ответил Тартус, — но он сбежал.
— Малкольм! — прошипела Бледная Княжна. — Найди и уничтожь этот корабль! И сделай это немедленно! Ты слышал, что я сказала?!
— Слышал, — раздался мертвый, уставший голос киборга, сидящего в оружейной.
Тартус поднял брови: не считая показаний, которые заставила его дать Ducissa, Стрипс до сих пор хранил полное молчание. Что-то случилось, внезапно понял Фим и почувствовал, что ему становится холодно.
— У меня только одна проблема, — долетело еще.
— Какая еще проблема?!
— Кажется, я что-то сломал, — ответил Малкольм. — Я понимаю, что ты перепрограммировала мой мозг и что я выполняю твои команды. Но у меня оборвался кабель.
— Какой кабель?! Где?!
— В заднице, — ответил Малкольм, выходя из оружейной. Тартус обернулся и широко раскрыл рот, глядя на оторванные детали Реанимата. — И, похоже, уже не починишь. Я выхожу из этого дела, дорогая. Пока-пока.
Бледная Княжна не ответила сразу. Она встала, глядя холодным, черным взглядом на киборга, который решил покончить с собой и каким-то чудом нашел в себе достаточно сил, чтобы осуществить свой замысел. Ducissa оглядела собравшихся.
— Хорошо, — сказала она. — Бледность приближается, и это конец. Он выбрал конец… поэтому я ускорю неизбежное. Я уничтожу вас всех, — добавила она, направляясь к оружейной, где в углу сидела Малая Элохим.
***
Удар был мощным и на мгновение лишил его всего.
В одну секунду он летел вверх, окруженный кольцом огня, выпущенного Агонией, а в следующую — падал в тишине отключенных систем. Что-то произошло — он не знал, что именно, — но внезапно потерял контроль над «Лентой».
Громко закричал, падая к кораблю Бледного Короля, который начал заполнять все его пространство и саму Глубину, становясь его реальностью — уверенностью в смерти, конце и энтропии. Вселенная вдруг стала холодной, пустота победила. Галактики отошли друг от друга и погасли. Все стало бесконечной чернотой.
А потом он увидел Эрин Хакл.
Он видел ее сквозь Глубину: она сидела так же, как и он, за навигационной консолью «Ленты». Ее лицо было бледным, бесстрастным, сосредоточенным. Я боюсь, сказала внезапно появившаяся где-то на заднем плане Эмма Немо, но он не посмотрел на ее тень. Это уже не имело значения. Это было прошлым, а прошлое он оставил позади.
Поэтому он протянул руку.