К нему приближалась тьма. В ней что-то кружилось: что-то, что все еще боролось за принятие подходящей формы. И эта тьма несла с собой рокот далекого грома.
***
Никто точно не знал, когда это произошло. Просто в какой-то момент атака прекратилась. Внезапно в тишине космоса воцарилась полная неподвижность.
Лишившиеся поводков эребы начали дрейфовать. Они по-прежнему создавали гравитационные вихри, но на этом все закончилось. Сидящие за штурвалами Призраков Холодные замерли. Древние корабли, покрытые Глубиной, снова превратились в обломки. Замороженное время потребовало их обратно, и на глазах шокированных беглецов большинство из них не столько погасли, сколько начали взрываться, вызывая немалое опустошение среди своих же кораблей. Остановились и замерли, Бледность перестала стрелять. Вдруг один из гигантских кораблей ударил другой, как будто обезумевшие за века продидераты наконец решились совершить желанное самоубийство.
Похоже, Бледный Король потерял интерес к людям, Машинам и Чужакам. Его воля сосредоточилась на чем-то другом, разрывая связь с контролируемыми кораблями.
— Грюнвальд… — прошептала Мистери Артез. — Грюнвальд сражается за нас…
— Полная концентрация сил в секторе ноль! — крикнул адмирал Валтири. — Запустить Черные Счетчики!
— Черный Счетчик установлен! — сообщила Ама Терт с «Миротворца».
— Черный Счетчик установлен, — подтвердила адмирал Лионе Сати.
— Консенсус подтверждает, — спокойно добавил Кайт Тельзес.
— Отсчет идет, — прозвенел Стрипс Вальтер Динге.
— Присоединяемся, — сообщил снова введенный в машинный суррогат Пикки Тип.
— Начало процедуры, — вставила Лора.
— О, черт… — нервно хихикнул главарь Костлявой Банды Джонни Восьмерка.
— Мама… — прошептала испуганная Сьюзи Уинтер.
— До свидания, — прохрипел из Сердца «Ленты» компьютерщик Хаб Тански.
То, что осталось от некогда великой Флотилии Нового Согласия, выключило обычные двигатели и полностью подчинилось импринту. Активированные микроты подключились к программе, и на мгновение на экранах кораблей появился слабый серебристый отблеск.
Черные счетчики досчитали до Т минус сорок. И в этот момент корабли начали принимать призрачную форму, необходимую для скольжения.
***
Она открыла глаза. Закашлялась и схватилась за сердце. Тартус, стоящий над ней, сделал движение, словно хотел поддержать ее, но она оттолкнула его и прислонилась к стене. Неуверенно прикоснулась к лицу, с которого благодаря Энди исчезла прежняя холодность. И медленно опустилась на колени.
— Кирк… — прошептал Гам, появившийся перед ней. Она покачала головой и сделала движение, будто хотела спрятать лицо в ладонях. Прикрепленный к портам ее тела кабель, в который только что ввели последние данные Тетки, отсоединился с тихим хлопком. — Дорогая…
— Оставь… — сказала она, с трудом сдерживая слезы. — Оставь меня…
— Блум… — вмешался Тартус. — Это не твоя…
— Ох, заткнись.
— Транскрипт микроматрицы, — тепло сказала Малая, подходя к ней и беря ее за руку. Кирк слабо улыбнулась сквозь слезы.
— Я знаю, носик… — сказала она. — Но это конец, ты же знаешь? Я больше не могу… я просто не могу. Прости.
— Думаю, действительно хватит, — решила Энди, наблюдая за сценой. — Гам?
— Д… да?
— Готовься к возвращению. А что касается вас… — пробормотала она, глядя на собравшийся экипаж «Темного Кристалла», — вы должны выбрать. Вы можете остаться здесь и полететь туда, куда, возможно, улетит флотилия Грюнвальда. Или… — она улыбнулась нежно, с некоторым сожалением опуская Голода на землю — пойти вместе с Гамом. Как вы решите?
Наступила тишина. Все смотрели на девочку, которая никогда не была девочкой, и на горящее в ее глазах серебро далеких звезд. Первым кивнул Тартус Фим, держа за руку Малую Элохим. Затем она повторила его жест. Гам не ответил сразу. Он только смотрел на Кирк.
— Похоже, мне здесь больше нечего делать, да? — прошептала бывшая Бледная Княжна. — Энди?
— Да?
— Если я улечу… ты сможешь забрать туда и Деспектум? Они должны быть еще в Глубине. Они поверили, что я их спасу. И Малая не останется одна… не считая Тартуса.
— Привести туда секту? — Энди наморщила нос. — Будет нешуточная суматоха… но ладно. Я тебе должна за то, что подтолкнула тебя к пробуждению Бледного Короля.
— Подтолкнула? — Кирк с недоверием поморщилась.
— Конечно. А чего ты ожидала? Люди должны убраться отсюда, и быстрее, чем я предполагала. Выжженная Галактика уже давно принадлежит Бледности. Эй, не будь такой угрюмой… — добавила она, глядя на Блум с лукавой улыбкой. — Тебе тоже будет весело.