— Энди… — слабо попросил Гам, но Несуществующая уже стала серьезной. Она присела, чтобы в последний раз почесать за ухом Голода, который мурлыкнул с видимым удовлетворением.
— Я буду скучать по тебе… — сказала она. — Но ты должен быть осторожен с ними, ладно? И познакомиться с Войной. Ну ладно. — Она встала и повернулась к собравшимся. — Гам? Позаботься о Кирк. Малая? Позаботься о Фиме. Тартус? Позаботься о семье.
— Что? — невнятно пробормотал торговец, но Энди только улыбнулась, и «Темный Кристалл» внезапно начал терять свою обычную форму и дрожать, возвращаясь в мир Империи и Млечного Пути.
***
Он не знал, чего ожидать. Но точно не ожидал этого.
Из клубящейся перед ним тьмы вынырнул Бледный Король.
Сначала Миртон почувствовал только запах затхлости. В нем был сладкий аромат старости и холодное, больничное дыхание. От медленно появляющейся фигуры долетел шелест умирающих осенних листьев и треск Белого Шума. И прежде всего, подавляющий крик одиночества, льда и конца. Ничто не имело значения. Все было застывшим и покорным. Пустота, заставляющая закрыть глаза и полностью застыть. Смерть.
Но он не мог этого сделать. Не мог сдаться. Потому что где-то там, на заднем плане, была его команда. И там была Эрин. Он не мог ее потерять. Не мог. И, прежде всего, не хотел.
Черный счетчик, подумал он. Т минус сорок. Т минус тридцать девять.
Стоящая перед ним фигура была огромной, но выглядела ужасно слабой. Одетое в больничный саван тело казалось худым и старым. Миртон заметил голую, бледную, просвечивающую кожу с четко очерченными костями и венами, полными свернувшейся крови. Лицо старика частично скрывала тень, но Грюнвальд хорошо видел, что лед пустоты образовал на его лбу корону, похожую на шипы мороза. Худые, мертвые губы открылись, и из них вырвался слабый голос, но достаточно мощный, чтобы прижать его к земле.
— УМРИ, — сказал Бледный Король. — УМРИ ЗА МЕНЯ. УХОДИ В МЕНЯ.
Т минус тридцать.
Грюнвальд закашлялся, сплевывая кровью. Медленно опустился на колени. Ужасная фигура приблизилась к нему слабыми, шаткими шагами и протянула к нему когтистую руку Бледности. И ударила его ничтожеством.
Мертвый сноп попал ему прямо в сердце, как предательство, как звон смертного колокола, и сразу, в одно мгновение, лишил его всякого цвета. Осталась только Бледность — бесцветная, холодная пустота. Грюнвальд отчаянно закричал, но в пустоте не было звука. Он сжался, но бежать было некуда.
Удар оказался коротким и исчез так же быстро, как и появился. Облегчение, которое он почувствовал, было настолько велико, что казалось почти неестественным. Это не меняло того факта, что его едва коснулись, а он чуть не заплатил за это жизнью. Через мгновение он понял, что потерял власть над левой рукой.
— ПОМОГИ МНЕ, — попросил Бледный Король, но в этой мольбе не было настоящей просьбы. — ПОМОГИ МНЕ УМЕРЕТЬ. УМРИ.
Ослабленный Миртон наклонился назад и упал на спину. На мгновение он увидел свою мать? Он не был в этом уверен. Бледный держал ее за горло?
— ПОМОГИ МНЕ, — повторил Бледный Король. И, кажется, именно тогда Миртон понял всю абсурдность ситуации.
У него не было ни малейшего шанса, это было ясно. А они так в него верили… Энди, Лев, Треугольник… и Месье. Почему он подумал о нем? И именно сейчас? Ах, да. Механик спросил его, что есть в Глубине. А он ответил ему, что сказки. Фасад и напастные призраки.
Двадцать секунд до конца.
Король наклонился над ним. Следующий удар должен был стать последним, поэтому он не торопился. Открыл рот, но не повторил свое мрачное послание. Слово «ПОМОГИ» замерло у него на губах. Существо неуверенно отступило, потому что лежащий перед ним придавленный силой Бледности человек начал смеяться.
— Ты, наверное, издеваешься, — захохотал Миртон Грюнвальд.
***
— Есть скольжение, — сообщил Харпаго 2.0, отображенный в Сердце «Ленты». Сидящий на своем месте Тански слегка кивнул головой. — Т минус семнадцать. Т минус шестнадцать.
— Попрощайся с ними за меня, доктор, — пробормотал Хаб. Куда бы они ни летели, он сомневался, что там найдется холодный пучок, поддерживающий его жизнь. — И позаботься о «Ленте».
— Без проблем. Т минус тринадцать.
— Это уже… — объявила Пин Вайз, убирая руки с приборов, как и большинство присутствующих во флоте Нового Согласия людей, Чужаков и Машин.
— Я знаю, — тихо сказала Эрин Хакл.
— Т минус десять… внимание! — внезапно выдохнул призрак Харпаго Джонса. — Активация мегакорабля Бледности!