Крик мог быть высвобожден, но это было механическое освобождение — необходимый сброс пара из перегруженной системы. То, что могло сломать человека, не могло сломать то, чем она стала. Поэтому, хотя гнев и страх кружили на поверхности ее сознания, как вновь обретенные старые товарищи, Нокс оставалась рациональной. А проведенный анализ подсказал ей попытаться взять корабль под свой контроль.
Она не знала, где именно находится. Мониторы и голо проецировали только пульсирующую тьму. Где-то потерялось направление, определяемое по положению близлежащих небесных тел и буев. Синхрон мог не работать, но, как бы то ни было, у нее все еще были карты, загруженные в Источник — машинный аналог Галактического Кристалла. С небольшой долей везения и поддержкой Искусственного Интеллекта корабля она могла бы воспользоваться ими.
Проблема заключалась в том, что ей не хватало ориентиров. По крайней мере, вначале.
Тьма была живой — Нокс чувствовала это. Мрак казался дышащим… а затем его заполнили разрывы. Что-то в нем мелькнуло: фрагменты прежней структуры, которые датчики «Легата» не могли полностью уловить и передать, но которые Маделла могла разглядеть на простом визуальном экране. Запутавшись в сети, связывающей её с машиной-кораблём, Нокс увидела то, чего не должна была видеть.
В Выгорании сверкала Глубина.
Маделла закрыла глаза, но непонятное послесвечение дрожало под веками. Она закричала, но крик замер в горле. А «Легат» остановился — замер в такой внезапной неподвижности, что она почти услышала треск ломающихся антигравитонов.
— Маделла.
Это был не голос ИИ. Странно спокойный, мужской, хотя в нем слышалась нотка легкого нетерпения. Нокс не открывала глаз: она все еще боялась, что за неостеклом корабля или на одном из мониторов, заполненных Белым Шумом, она внезапно увидит Глубину во всей ее красе и величии.
— Маделла, у меня не так много времени.
Я не хочу, подумала она. Я не позволю!
— Я знаю, что ты в сознании, — продолжил голос, к которому присоединился другой, тревожный звук: шаги и что-то вроде глухого удара чем-то тонким, но твердым о пол корабля. — Я уже говорил тебе, что не люблю вмешательства такого рода. Поэтому я бы предпочел, чтобы мы не теряли больше времени. Скоро все закончится, и я хотел бы, чтобы мы кратко обсудили твою ситуацию.
Нокс не ответила. Она лишь слегка дернулась в упряжи, как пойманное насекомое. Чувствовала, что если откроет глаза, станет только хуже. Все, что удерживало ее разум в узде — эта программная упряжь Единства — просто сломается, как средневековая спичка.
— Ладно, как хочешь, — сдался он. Его хозяин остановился, шаги затихли. Он, должно быть, стоял прямо перед ней, она чувствовала его присутствие, но все еще не открывала глаз. — Мы можем решить это по-другому, если хочешь.
Маделла слегка приоткрыла губы, но из них вырвалось лишь что-то похожее на стон.
— Я же тебе говорил, что мое присутствие здесь в лучшем случае нежелательно, — продолжил гость. — Энди, может, и по-другому смотрит на это дело, но я совершенно другого мнения. Любые расчеты, основанные на обычной теории вероятности, указывают на тенденцию к снижению. Правда, когда-то говорили, что под фонарем всегда темнее… и Выгорание, безусловно, является таким фонарем… но я бы не хотел слишком рисковать. Бледность не выдержит моего визита дольше, чем это необходимо.
— Бледность… — прошептала Нокс, и, похоже, это слово заставило ее открыть глаза.
Пожилого мужчину, который стоял перед ней, она уже видела однажды — во время не вполне запомнившейся встречи в Творении Консенсуса. Он был невысок и одет в стиле, который ассоциировался с чем-то старомодным — не комбинезон, а что-то вроде средневекового твидового пиджака. Смотрел на нее из-за круглых очков, волосы седые, а новый аксессуар, трость, слегка касался пола «Легата», оставляя на нем нежное серебряное пятно.
— Лев, — представился гость, но Маделла сразу поняла, что даже если имя настоящее, то это, в лучшем случае, только часть правды. — Спецификация такая же, как и у всех, — добавил он, как будто предвидя ее возражения. — Для облегчения нашего короткого контакта.
— Маделла Нокс, — ответила она хриплым голосом. Мужчина слегка улыбнулся.
— Мне жаль, что должен вывести тебя из заблуждения, — сказал он, — но это уже не так. Кем бы ты ни была, ты уже давно не Маделла Нокс, Наблюдательница Сектора Контроля. Важно также, что ты больше не Посланница Человечества. Как я понимаю, ты сделала выбор?