В лазурном Штабе Синхронной Стратегии царило относительное спокойствие. Синхрон, может, и не существовал, но сражения с Консенсусом и Машинами продолжались далеко отсюда: во Внешних Рукавах, Рукаве Персея и местами в атакованном Рукаве Ориона. После первоначального хаоса начали восстанавливать первые аварийные связи — в основном с Внутренними флотилиями, которыми командовали Адмиралы Континуума и которые находились в системе Лазури. Именно здесь, в условном сердце Согласия, базировались огромные, почти двухкилометровые крейсеры и суперкрейсеры, длина которых могла достигать семи километров. Здесь, на орбите планеты недалеко от орбитальной станции Кристалл, скрытая за луной Серебро, находилась также «Утренняя Звезда» — единственный экспериментальный колосс Согласия, который строили в секрете несколько десятилетий и только сейчас показали: гигантская, почти двадцатикилометровая крепость, которой командовала куча генералов, подчинявшихся нескольким адмиралам на борту.
Оснащенная туннельными пушками и человеческой версией запрещенного Оружия — хотя его эффективность было трудно сравнить с Оружием Машин — «Утренняя Звезда» была настоящей гордостью. В конце концов, ее создание было высшим достижением постапокалиптического, выродившегося человечества.
Насколько важно было это достижение, показали Призраки.
Сначала Нить Мойры проявила неожиданную активность — как будто что-то разорвало ее изнутри. В какой-то степени это напоминало открытие Глубины, но здесь не было сопровождающего ее лазурного сияния. Нить просто загорелась, как черная рана — скверна, которая испортила звезды.
Следом из раны выплыли Призраки. Они появлялись медленно, мерцая неопределенностью метапространства. Они были огромны — хотя и не так велики, как «Утренняя звезда»; но их было сразу три. Древние, воскрешенные кощунственной «нежизнью» Дланей Императора. Конец человечества от рук Консенсуса и Машин был очень вероятен. На этом фоне решение Кирк Блум вызвать Бледного Короля казалось, может быть, ужасным, но логичным решением. Прибытие Бледного Воинства могло — хотя и не обязательно — дать людям шанс на выживание в надежде, что человеческая раса была слишком незначительной, чтобы Бледный Король захотел уничтожить ее.
Логическая ошибка девушки, зараженной льдом Империума, заключалась в том, что она не учла, откуда прибудут корабли, несущие гибель. В отличие от Чужаков или разбросанных по всей Галактике Машин, Бледный Король появился в галактическом центре и, естественно, направился к внешним Рукавам, используя черные щупальца Выгорания. Скрытое во Внутренних Рукавах человечество стало первой цивилизацией, с которой он столкнулся. Цивилизация, о которой хорошо знал его Вестник и которую он хотел уничтожить так же сильно, как когда-то спасти.
— У нас контакт с ШСС, — подтвердил техник на борту «Утренней звезды». — Задержка в секундах. Соединять?
— Немедленно, — согласился адмирал Стокс на посту Первого Командующего. — Они это видят?
— Да, господин адмирал.
— Цельтесь во все три корабля. Огонь открыть только после подтверждения.
Гигантский сердечник, расположенный в сердце человеческого колосса, закачал энергию в Оружие в соответствии с приказом Стокса. Флотилия, сопровождавшая «Звезду», медленно заняла исходные позиции. Но летевший к ним вражеский флот, хотя и мог стрелять, не произвел ни одного выстрела. Он плыл к ним, будто не обращая внимания на величайшую военную мощь человечества, защищавшую его галактическое сердце.
— Разрешаю активировать Оружие, — подтвердило голо Маршала Галактических Вооруженных Сил Керкоса Санда, отображенное на огромном экране, соединенном с различными СН Оперативного Зала крепости. Маршал передавал с планетарного ШСС. — Можете стрелять, когда будете готовы.
— Есть. — Стокс кивнул головой.
Сопровождавшие его подчиненные генералы молчали, глядя через огромное неостекло суперкорабля. Длани Императора — некогда сверкавшие золотом и серебром, а теперь черные и покрытые льдом — напоминали плывущие к ним космические кладбища.
— Сейчас, — прошептал Стокс.
«Звезда» задрожала от самых нижних до самых верхних палуб. В СНОЗ на мгновение погас свет и отключилась большая часть оборудования и навигационных консолей, обслуживаемых сотнями техников, компьютерщиков, генокомпьютерщиков, астролокаторов и пилотов. Оружие было испытано только один раз, около пятнадцати лет назад, на одном из дальних солнц, спрятанных в Рукаве. Тогда стреляли в сектор, частично подвергшийся Выгоранию, и с ужасом наблюдали, как желтая звезда сначала вспыхивает красным, а затем разливается по системе гнилой зеленью и синим, чтобы наконец погрузиться в живой черный цвет, соединяясь с щупальцами Выгорания, присутствующего в системе. И хотя объявили, что все прошло хорошо, вся команда вернулась на Лазурь с воспоминаниями о воскресшем кошмаре.