— Да. Его вина не оставляет ни малейших сомнений. Тщательный анализ показал, что он подвергался травле… и давно, но он исключительно жестоко напал на одного из детей. Дело было в каком-то украденном предмете… — Чиновница замялась на мгновение, проверяя что-то на персонали. — Книга.
— La livre? Интересно, — сказал Перро, хотя он совсем не был заинтересован. Начал чувствовать что-то в желудке: растущую кислоту, связанную с осознанием того, что Контроль засунул его в эту ужасную дыру только потому, что не смог справиться с простым уголовно-правовым вопросом. — И?
— Эллиот Тейлор убил вора, — продолжила чиновница. — Именно этой книгой. Книгой сказок. Он впал в какую-то ярость в тот момент, когда…
— Мне достаточно, — прервал ее Шарль. — Fin! Он любил читать, да? Поэтому так отреагировал? Мечтатель? Le rêveur?
— Наверное, — согласилась женщина. — Правда, он также интересуется механикой, как и его родители. Возможно, что…
— Психическое перевоспитание, — решил Перро. Если он поторопится, успеет на обратный паром ТрансЛинии? Это было вполне возможно… — Он молод, поэтому в игру входит только кардинальное изменение личности. Мы воспользуемся одобренной Контролем генотрансформацией в сочетании с компьютерной техникой подсознательного воздействия. Раз он мечтатель, интересно, как ему понравится тяжелая работа… — Контролер на мгновение прервался, чтобы через секунду с явным удовлетворением продолжить: — Он любит машины, да? Значит, мы сделаем из него механика! Хорошо… постоянное изменение коры с частичной блокировкой правого полушария, ответственного за творческие процессы… сильная очистка путей, ответственных за подобные «сказочные» желания. И усиление основных инстинктов, чтобы удержать его в этой форме. Сосредоточившись на материализме и основных биологических потребностях, он не будет слишком выделяться. Месье механик. Да, обязательно введите это. Месье механик! Вы запомнили? И давайте уже закончим этот фарс. C'est la fin qui couronne l’œuvre! (Это конец, который венчает работу, фр.)
Клерк не ответила. Бессмысленно кивая головой, она записывала все в персональ.
***
«Лента» быстро превратилась в «Черную ленточку», почти сразу обретя призрачную структуру. Стазис-навигаторская покрылась тонким слоем льда, на неостекле появился иней. Послышалось что-то похожее на холодное эхо, от которого все вздрогнули.
— Месье, — прошептал Грюнвальд. Капитан все еще держал глаза полузакрытыми, блуждая где-то по внутренним системам преображенного корабля. — Подключи Помса.
— Но… — замялся механик, — он выглядит не очень хорошо. Кажется, кто-то его…
— Подключи его. Мне нужно то, что в нем. Мы все еще без Хаба.
— Ладно, — пробормотал Месье и подошел к неподвижно лежащей на полу Машине. — Подождите…
— Экстраполяция идет, — неожиданно заговорил призрачный доктор Харпаго Джонс. — Вход на скользящую дорожку Т минус сорок пять.
— Получила, — подтвердила все еще бледная Эрин Хакл. — Пинслип?
— Все в норме, — ответила астролокатор. — Цель все еще мигает, но я вижу внутреннюю часть скопления NGC 2243. Капитан… это две тысячи световых лет глубинного скольжения.
— Мы выдержим, — бросил Миртон, но его голос прервал ровный, глухой удар в дверь СН. Что бы там ни было, оно не собиралось сдаваться, и дверь угрожающе скрипнула, так что подключавший Помса Месье оторвался от работы и подбежал к панели, чтобы проверить блокировку.
Посыпались искры, и на глазах испуганной команды какой-то забытый энергетический заряд внезапно взорвался в одной из внутренних труб, проделав небольшую дыру в стене СН.
— Скольжение Т минус двадцать девять, — глухо сказал доктор Джонс. Последнее слово заглушил грохот: дверь снова заскрипела, и где-то снова раздался треск. Месье ругнулся, бросил панель и снова подбежал к Помсу.
Он немного зафиксировал механическое тело, по которому еще пробегали легкие спазмы — остатки электронной активности — а затем нервным движением вырвал один из тонких кабелей доступа, запутавшихся в петле комбинезона механика.
— Подключаю, — сказал он, вставляя разъем в заднюю часть цилиндрической головы Машины. Помс задрожал и снова замер. — Момент!
— Поторопись, — прошептал Грюнвальд, но Месье не нуждался в подбадривании. Он подбежал с кабелем к консоли и вставил разъем в компьютерный порт.
— Скользящий путь Т минус десять, — начал отсчет Харпаго. — Девять, восемь, семь, шесть…
— Эллиотт, — услышали они. Что-то нажало кнопку панельного интеркома по другую сторону двери. Голос звучал безжизненно, совсем как симуляция. — Эллиотт.