Как и раньше, так и теперь бывший капитан «Пламени» был временно забыт. Его тело, однако, было сохранено — с выжженными ранами от персонали, заполненными лазурными и красными венами Консенсуса. Черные, вросшие в кожу очки, как и седые волосы старого чародея, выглядели как нечто превращенное из мертвого в странную пародию на жизнь. Прикрепленный к живой колонне в одной из пещер Творения, Кейт постепенно становился частью ксеноструктуры. Но когда Синхрон погас, полумертвое тело дернулось, и Тельзес вернулся к жизни.
На мгновение он весь задрожал, а затем застыл в неподвижности. Потом оторвался от колонны, оставив после себя куски преображенного тела. Его старый комбинезон был в лохмотьях, а шаги очень неуверенными, но, тем не менее, Избранный ускорил шаг и направился к выходу из пещеры.
Он шел туда, куда вела его Мысль — к Образу.
Большое помещение, открывающееся на видимую в космосе Выжженную Галактику, не было пустым. Здесь, может быть, не было Чужаков, но посреди помещения стояла старая, забытая Машина третьего уровня.
В принципе, Аро — Автономный Осцилляционный Репрограмматор принца Натриума Ибсена Гатларка — уже не имел своего уровня. Все его блокировки были сняты, как будто кастрация никогда не происходила. Машина стояла на своих гусеницах и смотрела в галактическое пространство.
— Аро, — прохрипел electi. Машина слегка повернулась к Избраннику, но не сказала ни слова. Она только мгновение взглянула на Преображенного, чтобы снова вернуться к наблюдению за Выжженной Галактикой.
Тысячи живых маркеров — микроскопических ксеносущностей — как сумасшедшие плыли на фоне видимого Образа. Структура только что неожиданно изменилась, и как только Кейт подошел ближе, ксеномаркеры на мгновение замерли, чтобы внезапно возобновить свое движение, показывая выбранные скопления выживших человеческих единиц. Единиц, которых осталось действительно немного.
***
— Совсем ничего? — уточнил генерал Юсаку Годай. — Ни одной проснувшейся Машины?
— Пустота, — с удовлетворением заметил Джонни Восьмерка, глава Костлявой Банды, которого в пиратских кругах звали Кровавым Носом. — И, как видите, наша собственная связь. Без драного Синхрона, который сдох…
— Хватит, — прервал его генерал. — Тогда повторю вопрос. Как ваша экстраполяция?
Сразу после событий, связанных с обновлением Синхрона, пробуждением машинных Преемников и появлением Вестника Бледного Короля, Костлявая Банда заключила своеобразное соглашение с единственным уцелевшим после погрома суперкрейсером «Мститель», которым командовал генерал Годай. Благодаря этому соглашению вся Пробужденная Единством Флотилия Кара, также известная как Вторая Флотилия Рукава Персея, представлявшая собой своеобразную смесь сил Федерации и Штатов, перестала существовать, а расположенный в Рукаве Персея Глубинный Плацдарм у дыры Хало покрывали только обломки. Остатки своих мятежных кораблей Юсаку в сотрудничестве с Костлявой Бандой превратил в обломки.
— Дело плохо, — настороженно заметил Джонни. — Зачем нам теперь экстраполяция? У нас есть Хало. Залезаем в дыру, летим к Ориону… и все, господин генерал.
— Повторяю еще раз, — твердо сказал Годай. — У нас нет возможности выжечь эту дыру. Гиперболоид, который с нами сотрудничал, предал нас. Вы сами его уничтожили. Мы должны остаться здесь, чтобы защитить дыру от сил Консенсуса Ксено. Мне нужны ваши разведывательные подразделения и экстраполяции, чтобы проверить возможные пути продвижения врага. У нас больше нет Синхрона!
Голо, видимое на борту «Мстителя», главаря Костлявой Банды, громко чихнуло, полностью лишив слова генерала всякой серьезности.
— Я свяжусь с вами, — наконец сказал он. — Мне нужно обдумать это предложение.
— Подождите… — шикнул Юсаку, но Джонни Восьмерка не бросал слов на ветер. Он нажал кнопку разрыва связи.
— Может быть, он прав, папуля, — заметил присутствующий в стазис-навигаторской разрушителя «Ласка» Кравец. Набитый нелегальными имплантами компьютерщик со склонностью к болезненному хихиканью (результат прежних пыток инквизиторов Штатов) почесал уголок своего технически усовершенствованного глаза. — Мы отсоединились от этого дерьма, и благодаря этому работает много оборудования. Можно было бы дать им хотя бы экстраполяционные данные… у нас они будут в любом случае надежнее, чем у них.