Это не меняло того факта, что Тански с его знаниями по-прежнему был нужен. Он все еще мог работать — он всегда предпочитал клавиатуру без прямого подключения к Сердцу — хотя, возможно, с некоторыми ограничениями.
А проблем становилось все больше.
Они не знали, насколько установленные Единственным микроты повлияли на механику корабля, но было ясно, что скольжение потребляет гораздо меньше энергии, чем обычный глубинный прыжок. Тем не менее, энергия ядра снижалась, а подзарядить его было нечем. По пути не было никаких связующих вышек или даже обычных станций ТрансЛинии, не говоря уже о том, что само их достижение было значительно затруднено из-за отключения Синхрона.
Ядро могло подзарядиться само, но в нормальном пространстве галактики это означало выход из скольжения, а Миртон не был уверен, хватит ли им энергии для повторного запуска модифицированного глубинного двигателя после преодоления нескольких сотен световых лет. А время шло — они летели уже долго, и с каждым днем риск повреждений увеличивался.
Как будто этого было мало, навигационная консоль — как и все программное обеспечение корабля — продолжала сообщать о проблемах. Проблемы, которые появились после исчезновения Синхрона, нарастали. А поскольку программное обеспечение и механика были соединены между собой, не только Месье, но и Пинслип начали сообщать о том, что опытные старые пилоты обычно называют КУМ — космической усталостью материала. Здесь не помогал даже повторно подключенный к системе Помс, настроенный механиком и Харпаго для исправления программных кодов, введенных Единственным, и поддержки полета. Ошибки, таким образом, нарастали… что при продолжающемся глубинном скольжении могло закончиться трагически.
Им нужен был Хаб. И нужен был настолько отчаянно, что его приход встретили с настоящим облегчением — настолько большим, что даже не обратили внимания на его внешний вид.
Тански медленно шел к Сердцу — медленнее, чем обычно. Что-то похожее на улыбку появилось на его странно бледном лице, когда он посмотрел на Эрин, Пин, Миртона и навигационную консоль. Экипаж не ответил, и даже призрак доктора Харпаго, отображенный в СН, смотрел на него без слов, хотя, честно говоря, движение глаз Джонса могло быть бессознательным рефлексом системы — доктор мог видеть почти все, что происходило на корабле, используя камеры прыгуна.
— Проблемы? — спросил Тански. Его голос был хриплым, как будто он забыл, что для его произнесения нужно больше воздуха в легких.
— Все разваливается, — бросил, казалось бы, небрежно Грюнвальд.
— А Месье? — спросил Хаб. Миртон пожал плечами.
— Пойду поищу его, — пообещал он. — Он в машинном отделении…
— …и пьян, — пробурчала Эрин Хакл. Грюнвальд не расслышал комментария.
— Механик пригодится, — продолжил Тански, возобновляя свое медленное путешествие к Сердцу. — Нужно будет… провести анализ механики. И не один.
— Дело за тобой, — согласился Миртон. — Харпаго?
— Да, капитан?
— Найди мне Месье.
— Машинное отделение, рядом с Центром управления энергией ядра, — сразу ответил ИИ. — Рядом с пломбами аварийного реактора.
Грюнвальд поморщился, но ничего не сказал. Если механик оказался у атомных резервных источников питания, отвечающих за запуск реактора, то причина могла быть только одна — известная ему еще со времен «Драконихи» и внедренная благодаря изобретательности Зигриста и Карвака. Кривая улыбка Эрин убедила его, что он на верном пути. Он встал.
— Вернусь через пятнадцать минут, — сказал он, направляясь к выходу из стазис-навигаторской. — И, Хаб?
— Да?
— Рад, что ты снова с нами, — бросил Миртон и на мгновение почувствовал, что говорит это действительно искренне.
***
Все было точно так, как он и ожидал.
История самогона на космических кораблях тянулась с Эпохи Галактической Экспансии, а может, и дольше, и была довольно проста. Нереактивная на алкоголь кислотостойкая сталь была заменена нанитовой, а сваренный из нее дистиллятор имел складную ректификационную колонну, которую в случае необходимости можно было быстро сложить и спрятать от глаз капитанов, но существенных изменений было на самом деле немного. Используемые тысячи лет назад — возможно, еще в средневековой Терранской Эре — кольца Рашига, отвечающие за очистку паров, были усилены лишь компьютерным сканером, контролирующим процесс, а в охладитель впускались небольшие дозы жидкого азотного вкладыша. Сами нагреватели, как и часть компьютерного оборудования, были подключены к аварийному атому в основном потому, что контролирующее корабль Сердце не обнаруживало в тот момент избыточного потребления энергии из ядра или выбросов из переносной батареи. Таким образом, это можно было эффективно скрыть — иногда в течение долгих месяцев космического полета.