Ранее наблюдаемое Стрипсами глубинное эхо Отрицания не удавалось эффективно рассчитать. Все симуляции, поступающие в приоритетном порядке в крипту «Технономикона», путались в оценках. Симулятор Зеро то получал расчеты о прибытии всего Флота Отрицания, то через мгновение узнавал о прогнозируемом возвращении его жалких остатков. Все из-за Синхрона, которого не больше не существовало. Сеть была мертва — окончательно. Так же, как шестьдесят три процента Флота Отрицания, которым командовал Стрипс альфа-ранга Вальтер Динге.
Конечно, не все потерянные единицы сразу погибли в Глубине. Часть вернулась в виде Призраков, не до конца осознающих свою новую структуру. Эти корабли, еще не подвергшиеся Бледности, сначала отправляли «Технономикону» запросы об эффективности прогнозной симуляции и требования рассчитать контакт. Но ржавые корабли Стрипсов, покрытые послеобразом метапространства, тщетно пытались вернуться в реальность. Большинство из них исчезли с ужасающим, программным стоном, звенящим, как вой старого компьютера.
Симулятор Флота Отрицания Динге, прыгнув в Глубину без синхронной поддержки, принял очень рискованное решение. Его флагманский корабль, крейсер «Джеханнам», возможно, вернулся, но огромное количество подчиненных ему кораблей ушло навсегда. И все для того, чтобы увеличить шансы Стрипсов на выживание. Выживание благодаря поддержке чужой, трансгрессивной Машинной Сущности.
Вместе с остатками Флота Отрицания в систему прибыли клубневидные черные корабли Xeno Aparatus.
Создавалось впечатление, что машинные ксенокорабли тоннажа крейсеров и суперкрейсеров были притянуты электронным поводком. Клубни прошли Глубину пассивно, теряя по пути многочисленные фрагменты своей армады.
Конечно, к «Технономикону» прибыл не весь ксенофлот. Вторая Волна Возвращения охватила огромную область Рукава Персея, но Аппарат поддерживал связь лишь с несколькими единицами, находившимися вблизи его флагманского корабля, и именно они прибыли вместе с Отрицанием. Трудно сказать, что случилось с остальными кораблями гордого ксеномашинного флота. Все из-за рокового решения подключиться к Синхрону.
Консенсус Ксено не нуждался в Синхроне, но созданный им Аппарат планировал использовать его. В тот момент, когда Чужаки решили, что загадочная Дрожь в Синхроне — это атака Единства на них, Аппарат произнес свое приветствие и подключился к сети. К сожалению, сначала ему пришлось столкнуться с присутствующим в сети Единством, и только после поражения он болезненно ощутил последствия неожиданной смерти Синхрона. Через слишком сильно в него проникшую армаду Аппарата, как и через Хаба Тански, пролетело прикончившее Синхрон напряжение, вызванное появлением Вестника и прибытием Бледного Отряда. Напряжение, которое все не хотело рассеяться и нарастало непонятным холодом.
Напряжение, которое требовало дополнительных аналитических симуляций.
— Флот Зеро, — прошептали призрачные губы Верховного Эйдолона. — Флот Зеро. Необходима конструкция. Необходима симуляция. Необходимо начало.
Флот Зеро, находящийся в системе, начал перегруппировываться. Симулятор Зеро не согласился на слишком сильное рассеивание своих кораблей и, не считая поддержки, оказанной Согласию, собрал лучшие силы своего флота у «Технономикона». На то, что это будет самая выгодная стратегия, указывали все значимые симуляции. Уже через мгновение они могли найти свое подтверждение.
Корабельный эйдолон низшего ранга начал процесс воскрешения спасенных судов Отрицания. Достаточно было минуты, чтобы Вальтер Динге оторвался от стазисного столба Порта Симуляции и повернулся спокойным, натянутым на компоненты лицом к Стрипсу с альфа-спецификацией, Первому Симулятору Гныпу, капитану крейсера «Джеханнам».
— Необходимо передать корреляцию чистоты, — объявил Гнып. — Необходимо подключить «Технономикон».
— Выполнить подключение, — согласился Динге.
— Подключение выполняется, — подтвердил Первый Симулятор. — Шанс успешного завершения подключения: девяносто два процента с тенденцией к росту.
— Поддерживайте симуляцию чистоты, — подтвердил Симулятор Флота Отрицания. Но крейсер уже почти касался доковых соединений и захватов. Высший Эйдолон Стрипсов не собирался ждать, и, хотя это звучало немного парадоксально, его возбуждение было почти человеческим.
В тот момент, когда «Дженнахам» пристыковался к доку «Технономикона», открылся люк, ведущий в помещение, где находился Аппарат.