Почти двухметровая обгоревшая человекоподобная машина с головой старого ребенка шевельнулась, выпустив клубы пара. Аппарат не был застигнут в полете Глубиной, но не выглядел так, будто его волновало метапространство. Он был занят чем-то другим — саморемонтом. Стрипсы, которые следили за ним, смотрели, как ксеномашина закручивает странные винты и поправляет поршни, блокируя вытекание маслянистой смазки.
Когда по крейсеру пробежала легкая вибрация, свидетельствующая о стыковке, Аппарат встал. Он все еще дрожал, хотя и гораздо слабее, чем раньше, и было видно, что ему уже легче удерживать равновесие.
— Необходимо сообщить о ожидании, — объявил один из Стрипсов, обычный Военный Симулятор низшего ранга. — Ожидание началось. Время Т минус тысяча восемьсот секунд.
Аппарат не ответил, но изобразил нечто похожее на улыбку. Может, если бы это не были Стрипсы, его гримаса выглядела бы жутко, но члены Симуляционной Техники Развития Интеллекта Постчеловечества не обращали внимания на тонкости мимики. Вместо этого охранники выстроились в нечто вроде почетного караула и начали выводить xeno apparatus. Оружие, вживленное в их руки и грудь — от типичного стрипсовского пепельщика до полуавтоматических пушек — загорелось зелеными маркерами активности. Аппарату это не помешало — он двинулся, еще слегка покачиваясь, но уверенно.
Они быстро добрались до главной Симуляторной «Джеханнам» и так же быстро прошли мимо, забрав с собой Динге. Симулятор Флота Отрицания не колебался, покидая свою ячейку — что-то, какая-то деталь, ускользающая от симуляции, заставила его двинуться вместе с Аппаратом.
Бывший Контролер Согласия внезапно остановился прямо за большой обожженной куклой, но тут же двинулся назад. Что-то…
Ваальтер… иди, сынок, иди.
… как голос из далекого прошлого, на мгновение мелькнуло в его спасенном сознании, а затем так же внезапно исчезло. Динге грубо покачал головой, и странное ощущение ушло. Он был почти уверен, что что-то слышал… но не считал это возможным.
Док «Технономикона» напоминал широкую, сваренную тысячи раз трубу, но проход через покрытый ржавчиной туннель был коротким. Теперь они шли по коридорам, когда-то бывшими частью забытого древнего истребителя Машин, чьи мертвые артефакты еще светились остатками батарей. Здесь находилась часть Стрипсов в состоянии программного стазиса, прикрепленные спинами к наспех изготовленным портам, подающим киборгам дозы жизненно важного напряжения и простых питательных веществ. Но это был лишь фрагмент проходящего мимо механизма: ядерных резервуаров, голографических залов и машинного отделения, одного из любимых секторов секты.
Казалось, что Аппарат пройдет через эти технические лабиринты без задержек, но, к удивлению Динге, Машинная Сущность Ксено в какой-то момент остановилась.
— Превращение? — довольно четко произнес он дрожащим, модулируемым голосом, напоминающим прыгающий голос подростка.
— Урожай, — объяснил Симулятор Флота Отрицания. — Сохранение плодов.
Зал, закрытый от транспортного коридора старым, пожелтевшим неостеклом, выглядел как большой ангар с боксами, потрескивающими от электрического напряжения. Плоды — то есть испуганные люди, похищенные во время Урожая — метались между парализующими устройствами на стенах, ожидая своей судьбы. Те, кто проявлял агрессию и желание сражаться, немедленно выхватывались стражей Стрипсов и отводились в ангар с гееннами — столбами и ложами технического спасения. Там их быстро привязывали, чтобы гротескно выглядящий Стрипс по спецификации Оператор, который на самом деле был соединением нескольких стрипсовских единиц, мог провести над ними первый этап болезненной киборгизации.
Остальные, более покорные овечки, смотрели на это с ужасом, горячо молясь о получении степени альфа, позволяющей сохранить сознание. Сопротивление могло привести к неудачной операции, в результате чего появлялись презираемые сектой Реаниматы.
Война или не война, Стрипсы просто заботились о своих интересах. Сохранение высокой численности секты при военных потерях было, в конце концов, необходимо.
— Маленькие, — заметил Аппарат. Динге сначала не понял, о чем речь, но Искусственный Интеллект Ксено протянул свою странную, прикрепленную к металлическим соединителям, обожженную руку и показал на сбитых в угол, испуганных детей. — Спасение плодов?
— Нет, — отрицательно ответил Вальтер. — Нужно ждать. Если только не создадут Инкубатор. Спасение невыгодно, — пояснил он, указывая на маленького ребенка-стрипса, стоящего в углу помещения и наблюдающего за ангаром с помощью какого-то портативного сканера.