Киборг Вальтер Динге был первым, кто отреагировал. Но реакция запоздала.
Трудно сказать, что на самом деле предупредило Вальтера. Может быть, голос матери, внезапно пробудившийся в остатках спасенного сознания. Может быть, глубокое впечатление, что Аппарат говорит на языке Стрипсов, хотя на самом деле не произносит ни одного слова, свидетельствующего о настоящем самосознании. Достаточно того, что бывший Контролер Согласия поднял оружие и выстрелил прямо в тело Аппарата.
Но оружие не сработало. Оно погасло, так же как погасла вся крипта. И все присутствующие в крипте Стрипсы.
Первым ушел Верховный Эйдолон. Его призрак все еще не до конца понимал, что произошло. В один момент Симулятор Зеро вел переговоры, а в следующий — был в экстренном порядке втиснут в застывший в гробу мозг. Но условный рефлекс записи в биологическом элементе на этот раз оказался недостаточным. Так же, как и попытки остановить Аппарат.
Какой-то более вспыльчивый, чем Динге, Стрипс бросился к механической двухметровой кукле, но внезапно остановился и упал. Этого хватило, чтобы включить сигнал тревоги, который, однако, был быстро заглушен. Аппарат, идущий к склепу, оставил след — полосу скользящего по «Технономикону» холода и еще невидимого льда, зов Белого Шума. И теперь этот след начал собирать урожай.
Голопроекции и симуляции в склепе погасли. Сферу охватил полумрак медленно угасающих устройств, и Динге, глядя на все это, мгновение чувствовал нечто похожее на когда-то знакомый ему ужас. Он отступил, но не мог выбраться наружу. Что-то его блокировало.
В склепе начал нарастать лед, и его тонкие нити, смешавшись с холодом пустоты, казалось, покрывали обожженные части Аппарата.
— Необходим ремонт флота, — глухо произнес ксено аппарат, повернувшись к Динге. — Необходимо захватить Флот Зеро. Необходима твоя помощь или немедленное завершение твоей симуляции. Необходим немедленный ответ.
Стрипс Вальтер засомневался. Что-то побуждало его ответить, но
Вааальтеер
что-то другое мешало ему полностью подчиниться программному давлению. На секунду он заметил нечто похожее на нежный серебряный ореол, и вдруг вырвался, вернув контроль над телом, и выбежал из Крипты.
Аппарат слегка наклонил голову, но не отреагировал. Каждый Стрипс был важен… но он мог пропустить одного — пусть даже с альфа-уровнем.
— Необходим немедленный ответ, — обратился он к остальным, заблокированным членам секты. Один из них задрожал, но через мгновение заговорил:
— Необходимо, — прохрипел он, — получить данные новой симуляции.
— Данные будут получены, — согласился ксеномашинный Вестник. — Необходимо восславить Бледного Короля.
***
Крепость Империум не могла смириться с поражением.
После того, как они потеряли связь с лазурным Штабом Синхронной Стратегии, Деспектум, которые были там, сначала почувствовали что-то вроде удивления, а потом испугались. Белый флот, который находился рядом с Крепостью со времени Великого Отвержения, кружил вокруг большой мобильной станции, как рой ошеломленных мух. Сидящие внутри Деспектумы в своих рваных одеждах и масках посылали вопросы и надъязыковые сообщения, но скрытый внутри Крепости Хризалид — величайшее творение древних Элохимов, их главное благословение и проклятие — молчал. Его ум, правда, давно был непроницаем, но до сих пор никогда не случалось, чтобы он не передал им хотя бы несколько основных указаний.
Возможно, он умер в очередной раз, чтобы родиться заново в своем коконе, как средневековый ксено-Лазарь. Или — что казалось более вероятным — не осознавая, что происходит, впал в очередную многолетнюю гибернацию. К сожалению, Деспектум на этот раз не могли позволить ему снова трансформироваться. Кризис был чрезвычайно серьезным — возможно, самым серьезным со времени, когда созданное людьми Единство выжгло Млечный Путь.
И, возможно, именно поэтому для контакта выбрали унктуса, Помазанника.
Бывали случаи — хотя и единичные и крайне редкие — когда генная трансформация в сочетании с Отваром Элохимов создавала нечто большее, чем просто гибрид человека и Чужака. Забытая техника ксенопоявления использовалась благодаря ксенотканям, получаемым из экземпляров, умерших тысячелетия назад или в результате генетических экспериментов.
Весь процесс был очень сложным и долгим. Но раз на много тысяч попыток могло случиться, что из генетического жонглирования получался Помазанник. Этот Помазанник был сокровищем, почти таким же ценным, как Хризалид. В момент начала Войны Натиска у Деспектума было всего два экземпляра этих существ — странных и непонятных даже по элохимским меркам. Один пропал, но второй все еще был в Крепости. Поэтому, как только он понял, что нужно связаться с кем-то, он оторвался от ксенозория и двинулся по узким коридорам мобильной станции.