Хризалид был в спячке, когда худой, белый как смерть и голый Помазанник подбежал к его резервуару. Плавающая в нем форма, которая сотни, а может тысячи лет назад была человеком, парила в молочном сиянии Отвара, и на одно мгновение Помазанник засомневался. Но сомневаться было уже поздно. Унктус протянул руки с необычно тонкими пальцами, схватил трубы и инъекторы, а затем вставил их в свои порты доступа.
На мгновение во всей Крепости Империум воцарилась тишина. Механизмы, поддерживающие жизнь станции, остановились, а работающие Деспектумы отвлеклись от своих дел. Это длилось минуту, может две, но наконец Помазанник оторвался от резервуара. Из его портов капал Отвар, разливаясь блестящей молочной лужей на полу.
Акустический преобразователь Деспектума находился рядом, встроенный в стену, усыпанную частично работающими артефактами ксено. Помазанник подошел к нему тяжелым, шатким шагом, который ничем не напоминал его прежнюю походку. Он приблизил узкие серые губы к динамику и нажал кнопку синхронизации, так что его голос раздался не только в станции, но и во всем сопровождающем ее флоте. Сообщение состояло из двух слов, но, несмотря на их простоту, они были сразу же брошены в бездну вычислительной мощности Искусственного Интеллекта Деспектума.
— Кирк Блум.
***
Глубинные эхо-сигналы в Глубинном плацдарме у дыры Хало становились все яснее. Консенсус, не использующий Синхрон для прыжков, не собирался сдаваться. Генерал Юсаку Годай знал об этом очень хорошо.
Шанс, что к нему летят новые силы Чужаков, был больше семидесяти процентов. В принципе, ему все равно повезло, что его флот не сразу накрыла Вторая Волна Возвращения. А может, везение тут ни при чем.
Достаточно того, что им пришлось бежать — и это в момент, когда суперкрейсер «Мститель» еще не достиг полной боевой готовности, а его поверхность мерцала от поврежденного маскирующего поля.
Эффективное укрытие от сил Консенсуса было ключевым моментом. Как правило, каждая единица Штатов была оснащена голографическими проекторами, покрывающими корпус маскировкой. К сожалению, как неоднократно подчеркивали ученые Штатов, это было бессмысленно, поскольку сражения в космосе редко основывались на простом наблюдении с уровня кабины. На обнаружение вражеского объекта влияло много технических факторов: молекулярный след, распределение излучения или простая экстраполяция. В случае истребителей или прыгунов оптическая маскировка имела смысл, но для больших кораблей она была бессмысленной. Ученые не могли сказать, как на маскирующие поля отреагируют Чужаки.
К тому же было сложно избавиться от старых привычек.
Как снаружи, так и внутри «Мстителя» использовались голограммы. Проекции были частью одежды служащих Штатов с незапамятных времен. Среди них были голограммы-плащи и маскирующие световые устройства, меняющие лица с помощью излучаемого света. Мерцающие элементы брони с магнитными точками, якобы защищающими от энергетического обстрела. Подделки, проецируемые на коридоры и заполняющие их дополнительным оборудованием, чтобы усилить ощущение эксклюзивности и безопасности среди экипажа.
Но генерал Юсаку Годай, как и большинство высших чиновников, знал, что скрывается под проекциями. Старость и грязь, склеенные грубыми сварными швами. Бедность и последствия болезненной жадности, тщательно маскируемые гладкими голостенами и видениями, нарисованными компьютерами. И, прежде всего, кровь товарищей, которых он убил — в том числе своими руками — в тот момент, когда нити их активированных персоналей стали черной сетью.
Их кровь была спрятана, но не забыта. Она была настоящей и была там — под голомасками. Она была правдой, которая оказалась слишком дорогой.
Правдой, которая собиралась его уничтожить.
— Эффективность минирования: около тридцати трех процентов, — пробормотал испуганный инвигилятор, эквивалент компьютерщика на кораблях Штатов. Юсаку даже не посмотрел на него. Это не было пренебрежением: он хотел избавить его от унижения. Ведь маскировка инвигилятора не работала, и голо-камуфляж мерцал и дергался так, что из-под проекции то и дело проглядывал грубый корабельный комбинезон и бледное, истощенное лицо. — В соответствии с вашим распоряжением, уважаемый цензор, мы заканчиваем программирование перенаправления ядер побежденных единиц…