— Только вход в Глубину, благородный цензор, — поправила слегка дрожащим голосом сидящая рядом инвигиляторка с неповрежденной маской голо. — Выход из Глубины происходит автоматически, согласно расчетам, проведенным перед самим прыжком.
— Значит, эти корабли прыгнули в полную силу, верно?
— Да, уважаемый цензор… или, по крайней мере, имея достаточно сил, чтобы открыть Глубину.
— Но их вид говорит об обратном. Где же их атаковали? В Глубине?!
Вопрос повис в воздухе, но никто не спешил отвечать. Один из инвигиляторов дрогнул, но в последний момент сдержался и не пожал плечами.
— Благородный цензор… — через некоторое время сказала контролер Мичиру Сати — эти глубинные эхо не затихают… Что-то следует за этими единицами.
Генерал Юсаку Годай ответил не сразу. А потом повернулся к неостеклу в инвигиллятории «Мстителя».
— Возобновить отсчет, — бросил он сухим тоном, скрывая растущую неуверенность. — Войти в стазис. И взять курс на дыру Хало. Немедленно.
***
Стигмат, часовня Единства, вынырнул из дыры Немезиды, как город, плывущий по Небесам.
Можно было бы спорить, но Стигмат до некоторой степени напоминал грима. Улетая, он унес с собой значительную часть Святилища — города Машин. Теперь, однако, его машинные конструкции были выключены, а те из зданий, которые не были приспособлены к пустоте, выглядели не столько поврежденными, сколько мертвыми. Мертвыми, как сектор Трех Планет в скоплении NGC 6530 в туманности Лагуна. Система, которая, казалось бы, не должна была ничем выделяться после того, как возвращение Антената лишило ее спектральной структуры.
О том, что это предположение было ошибочным, быстро убедился Научный Клан.
Сразу после загадочного взрыва на поверхности планеты Клан отправил специальный отряд, чтобы разобраться в ситуации. Дело было не из легких. Не хватало ресурсов. С началом Войны Натиска Старший Советник Научного Клана Ибериус Матимус перенаправил самые ценные подразделения на работу в клановую Ксеноразведку. Это решение было не столько логичным, сколько выгодным. Разведка могла рассчитывать на значительную прибыль в виде ксеноартефактов, кораблей и даже самих Чужаков, добытых на войне.
Прибыль от КР потекла широкой рекой — достаточно большой, чтобы снова возродить забытую экспериментальную планетарную станцию возле сверхгиганта HD 179821 в Рукаве Креста.
Осиротевшая планета Сократ, бомбардируемая вредным светом сверхгиганта, вынуждающим персональ проводить автоматическую генетическую адаптацию, была одной из самых тщательно скрываемых тайн Клана. Именно на ней был создан Лазарет — крупнейшая ксенотюрьма для инопланетных существ с разрешением на проведение инвазивных экспериментов. Туда были направлены самые большие кредитные ресурсы. Таким образом, такие вопросы, как исчезновение призрачной структуры B612, потеряли свое значение, тем более что, казалось бы, там уже нечего было открывать.
Конечно, до тех пор, пока не заметили поглощающую сверхгигант Стрелец-9 глубинную дыру.
Единицы Клана, стоящие в системе, начали строить теории о ее происхождении. Не указывало ли ее существование на связь дыр с сверхгигантами? Не была ли каждая дыра когда-то звездой? Не противоречило ли это спорной теории о том, что глубинные дыры были искусственного происхождения? И могло ли излучение зарождающегося перехода повлиять на — уже давние, хотя и зафиксированные в регистрах — непонятные программные повреждения кораблей Клана? Эти и другие теории начали мучить клановцев, тем более что зонды и корабли, отправленные в дыру, не возвращались и не присылали никакой информации, даже с помощью глубинных излучателей.
Нервная суматоха вокруг системы продолжалась до тех пор, пока в системе не начали возникать самопроизвольные артефакты Выгорания.
То, что Выгорание может однажды проявиться, было предсказуемо. Исторические альманахи Научного Клана предполагали, что тайна сектора Трех Планет может быть связана с использованием древнего Оружия Машин. Якобы Единство победило тогда таинственную Напасть, используя прототип этой опустошающей Галактику силы. Теперь эта теория начала подтверждаться.
Выгорание, которое раньше было разрывом реальности и наложением призрачных структур, начало проявляться в своей самой простой форме. Корабли Клана сначала заметили гравитационные колебания, потом — появляющиеся осколки черных дыр, а в конце концов увидели пульсирующие, еще тонкие полосы Опустошения.
Весь этот процесс длился как минимум несколько лет.