Война Натиска медленно вступала в решающую фазу, а силы Клана начали тихо отступать из проигранного сражения. Подозревали, что планета B612 будет поглощена Выгоранием в течение следующих ста двадцати лазурных лет.
Однако, помня о причине возникновения Трех Планет, Единство не беспокоилось об исследованиях людей. Его интересовало только то, помешают ли силы Клана ему пройти и достичь цели. Цели, которую оно, к своему удивлению, заметило сразу после выхода из дыры Немезиды.
Через сектор B612 плыл Бледный Отряд.
Это не было его самым многочисленным собранием, но сенсоры Стигмата обнаружили как минимум трех гримов, не считая скоплений эребов и Призраков. Размер двух первых можно было оценить, но третий превышал как минимум шестьдесят километров, так что внутренний ИИ Стигмата квалифицировал его как не титана, а как мифического гаргантюа. Края этого монстра исчезали в темноте, теряя свою материальность и погружаясь в призрачные структуры; чем бы ни было это огромное существо, в нормальном пространстве проявлялась лишь его часть.
Единство замерло. Экстраполяция, рассчитанная им на трансгрессивном уровне, застыла в этой конкретной точке — все вычисления и планы впали в стазис. Можно было сделать только одно — то, что оно решило еще в своем безопасном Святилище, анализируя все возможности.
Стигмат погасил свои ядра и огни. Летящий машинный город превратился в мертвый, беззащитный валун. Трансгрессивная Машинная Сущность передала только одно сообщение — единственную трансляцию, направленную на превосходящие силы врага.
— Слава Бледному Королю, — сказало Единство. Теперь оно ждало: бледного, разрушающего света или отсрочки приговора. Но гримы молчали. — Слава Бледному Королю, — повторило оно, чувствуя, что его начинает охватывать совершенно не машинный страх.
Это длилось очень долго. До тех пор, пока в сердце Стигмата не появился шарик микроглубины с едва различимой тенью Проклятого.
— Данные, — сказал призрак. Вестник Бледного Короля, видимо, решил, что его физическое присутствие не нужно. — Местоположения. Экстраполяции.
— Отправляю, — глухо согласилось Единство. А затем через Стигмат пронесся небольшой импульс, передающий всю информацию о расположенной в космосе Армаде Машин.
11
Бунт
Я был там, когда его выводили. Я увидел его мельком. Он не был таким, как его описывали СМИ. Не героем, а скорее парнем, который забыл побриться и встал не с той ноги. Красивый, это да, но какой-то… не знаю, помятый? Хотя в нем было что-то такое. Даже Панцерники Пустоты это почувствовали. Они боялись его тронуть…
рядовой Эзав Руб,
высказывание в баре «Слава»
за рюмкой «Сладкого Выгорания»
Конец наступил совершенно неожиданно. И, как и любой конец, оказался совсем не таким, как ожидалось.
Это был такой же момент, как и все остальные. Погруженный в апатию и ожидание выхода из ловушки. Ловушки, которая захлопнулась так сильно и так плотно, что лишила жертву любой возможности маневра. И с каждой секундой отнимала у нее драгоценный воздух.
С такой ловушкой адмирал Фанилл Хест не мог смириться. Его можно было победить в честном бою. Его можно было уничтожить. Но уж точно нельзя было загнать его в угол и отобрать у него флотилию. Флотилию, которую за его спиной уже называли Флотилией Грюнвальда.
Это было даже не возмутительно, решил он. Это было недопустимо. Поэтому, когда наступил конец, он с нарастающим отвращением смотрел на гигантское голо в огромной каюте капитана «Славы». Голопроекция показывала в значительном уменьшении ситуацию в секторе. Но для Фанилла это не было обычным расположением сил. Все эти погасшие, ожидающие корабли — некоторые с частично стазированным экипажем — казались ему нескрываемым бунтом против военной структуры командования. Бунт, который жёг его изнутри и заставлял адмирала балансировать на грани отвращения.
Его заблокировали. Проклятая Напасть! Его руки связали, как и всех присутствующих в секторе чиновников Галактических Вооруженных Сил! Его корабль угнали и посадили в какую-то галактическую дыру! Ему не дали выполнять военные обязанности! И все это во имя чего? Какого-то трансгрессивного сумасброда и его чокнутых адептов?!
Это должно было закончиться! Пора положить конец этой паранойе, этому незаконному шантажу! Стратегические решения принимал ГВС, а не банда преступников! Не говоря уже о том, что произошло объединение сил, которые никогда не должны были сотрудничать друг с другом — даже перед лицом войны с Консенсусом. Вся эта Костлявая Банда… это же заклятые преступники!