— Как я уже сказал, это военная операция, — отрезал он. Отряд техников ПП уже возился с люком корабля. — Пожалуйста, не вмешивайтесь, или я буду вынужден…
Что-то щелкнуло.
Звук прокатился по всему внезапно затихшему ангару и соединился с тихим шипением пневматических редукторов. Толпа нервно зашумела. Спокойствие сохранили только старые космические ветераны, которые сразу узнали звук открывающегося шлюза.
Прыгун загудел, выравнивая давление, и начал выдвигать трап.
— Ждем, — спокойно приказал ПП Сумс.
— Может, и к лучшему… — пробормотал адмирал Валтири Вент. Мистери Артез, все еще пытаясь пробиться к Хесту, бросила на него явно недовольный взгляд.
Она открыла рот, желая произнести какую-нибудь язвительную реплику… но на трап упала длинная, узкая тень. Кто-то спускался прерывистыми, шаткими шагами, скрипя и бормоча. Отряд Панцерников Пустоты слегка приподнял плазменные винтовки.
— Измееееннна. — Они услышали компьютерный, мертвый голос, от которого по их телу побежали мурашки. — Измеееенннааа… ааа… убит… убит…
— Не стреляйте, — сухо прошипел Сумс.
По трапу «Ленты» спускался разбитый, растерянный Помс. Древний Машинный Опекун Рода Воронов остановился на секунду, оглядываясь своей ржавой цилиндрической головой, полной разбитых лампочек. Он смотрел на собравшихся, но было трудно сказать, видит ли он их. Он сделал еще один шаг и остановился.
— Глубина, — пробормотал он. — Бессконечноссть. Глубина вас… пом. Помнит. Хоззяяяин… убит… убит. Измена. Иззз…
— Что он там бормочет? — заинтересовался адмирал Фанилл. Старая Машина, видимо, услышала его вопрос, потому что сразу повернула к нему установленные на голове видеопередатчики.
— Бессконнеч… ность, — сказала она. — Глубинааа. Пппредатттели. Ппредательсство… убит. Хоззяяин. Ппредательсствоооо… — В подтверждение своих слов Машина подняла один из захватов и указала на что-то в глубине прыгуна. — Суддд…
— Чего он хочет? — поинтересовалась адмирал Данвич. — Требует поставить Грюнвальда перед военным трибуналом?
— Судя по всему, он обезвредил экипаж и подал его нам на блюдечке, — сухо заметил командир Сумс, поворачиваясь к Хесту. — Господин адмирал?
— Продолжайте операцию. — Фанилл кивнул головой.
Сумс махнул рукой в бронированной перчатке, и отряд ПП немедленно двинулся внутрь «Ленты», обходя ошеломленного Помса.
— Грюнвальд и экипаж в наших руках, — доложил он через мгновение, прислушиваясь к внутренней связи. — На борту, должно быть, произошла гравитационная перегрузка, наверное, из-за этой Машины.
— Капитан и его экипаж могут нуждаться в медицинской помощи! — громко заметила Артез, которой наконец удалось пробиться через кордон адмирала Хармонии.
— Не вам это решать, госпожа, — с нескрываемым удовлетворением заметил адмирал Фанилл.
— Адмирал! Вы не можете…
Хест повернулся к Мистери и быстрыми, решительными шагами подошел к ней. Он наклонился.
— Не суетитесь, госпожа, — прошипел он так, чтобы услышала только она. — Хватит этой ненормальной паранойи. С этого момента вся эта… флотилия Грюнвальда перестает существовать, а ваш любимец будет счастлив, если не попадет под военный трибунал, как того хочет этот ходячий металлолом.
— Все действия Грюнвальда были санкционированы Лазурным Советом!
— Все та же песня… и это в момент, когда вполне возможно, что Совет уже не существует, — заметил Хест, с удовлетворением видя, что Мистери побледнела. — На вашем месте я бы думал не о подозрительных разрешениях, а о Грюнвальде. Может, если мы убедим его сотрудничать, мне удастся предотвратить. последствия его действий. Мы поняли друг друга?
Артез не ответила. Она отвернулась и посмотрела на трап, по которому выносили находящихся без сознания членов экипажа. Эта высокая, красивая женщина, должно быть, Эрин Хакл, подумала она. А это… да, это Миртон Грюнвальд. Который, как она с легким облегчением заметила, как раз очнулся.
— Предаааатель… — бормотал Помс, пытаясь подойти к капитану «Ленты», но был оттолкнут одним из Панцерников Пустоты. Машина, набрав скорость, покатилась вниз и внезапно упала с трапа на палубу.
Что-то хрустнуло, когда старое, проржавевшее тело ударилось о землю. Расколотые лампочки, украшавшие голову Помса, вспыхнули и погасли. Древняя техническая разработка Великого Рода Воронов зашипела и замерла, скорее всего, выйдя из строя навсегда.
Адмирал Валтири громко вдохнул, а Данвич едва сдержала фырканье.
— Простите, госпожа, — бросил Фанилл в сторону Мистери, — но я должен позаботиться о нашем уважаемом госте. Капитан Миртон Грюнвальд! — добавил он, подходя к трапу. Он посмотрел в глаза еще не вполне пришедшему в себя Миртону. — Добро пожаловать на борт «Славы»! Наконец-то я могу увидеть вас лично. Приглашаю вас в мою каюту, — добавил он, стараясь выглядеть искренне. — Нам предстоит много работы.