— Вы проиграли, — тихо пробормотала Мистери Артез. Но адмирал не слушал. Он смотрел на представительницу СИИ с открытым ртом.
***
Последние отголоски демонстрации силы Свободных Искусственных Интеллектов еще проносились по флоту, который Лора только что официально назвала Флотилией Грюнвальда. Они медленно гасли на «Славе» и на летящем неподалеку «Альбатросе». Они коснулись кораблей Стрипсов и черных прыгунов Стражи. Пролетели по компьютерам спасённых крейсеров и фрегатов. Появились повсюду, вместе с репортажами о событиях на «Славе», и наделали много шума.
Неудивительно, что они дошли и до «Лазаря».
Фрегат-госпиталь Научного Клана не был особо затронут этой демонстрацией. Из-за пациентов СИИ не стали отключать все залы и генераторы. Но и здесь, из-за манипуляций с компьютерными системами, возникли опасные перепады напряжения. Часть разрядилась в энергетических трубах. Другие немного пережгли защиту коронки глубинного привода. А одна забытая волна пронеслась через сектор тридцать три шестого больничного отделения.
К счастью, там не было никого из посетителей. Электромагнитный разряд пролетел только по нескольким застывшим телам и расставленным АмбуМедам. Устройства зашумели, отобразили несколько пиксельных клякс и после короткого самотестирования возобновили работу. Ничего особенного не произошло, за исключением одной мелочи.
Лежащая в коме красивая женщина, когда-то известная как Цара Дженис, открыла глаза.
Часть II
Лед
1
Вина
И ты хочешь сдать? Я уже знаю, что у тебя в голове. Ты думаешь, что таланта достаточно. О нет, моя дорогая. Если ты хочешь стать программистом, нужно нечто большее, чем просто талант. Все дается тебе слишком легко, и это тебя погубит. Я уж позабочусь об этом! Я видела, как ты на меня смотришь, будто все знаешь, моя милая! Так ты удивишься, удивишься! Ты — компьютерщик? Только через мой труп!
Педагог Сильвия Трат, высказывание в адрес Кирк Блум
перед выпускным экзаменом по базовому образованию,
законченным с высшей оценкой; Образовательный блок № 5,
экзаменационный зал № 24, Прим, Гатларк
Не выпускай его! — крикнул Натриум Ибсен Гатларк, но было уже поздно. Его голос растворился в открытом пространстве, улетев за пределы времени и пространства и обрекая Блум на тяжелый, ледяной, давно вернувшийся кошмар. — Не делай этого, Кирк!
Это были его последние слова.
То, что она увидела потом, запомнилось ей как в тумане. Призрачный образ Антената, сокрушивший Натриума как блоху. Крики и исчезновение Синхрона. Кто-то, кажется, добежал до нее… но она не была уверена, что это действительно произошло. Всё заслонила чёрная дыра — огромная, пожирающая тьма — и видение надвигающегося Бледного Воинства.
Она видела его сквозь веки — предвестник окончательной гибели, гасящий солнца и уничтожающий миры. В этой тьме и всепоглощающей пустоте армада Бледного Короля была последним мертвым рывком, указывающим на какую-либо активность. Кроме нее, ничего больше не имело значения. Все было окутано вечной тишиной. Тишиной и льдом.
Выжженная Галактика стала Сожженной Галактикой. Скоплением темных планетарных глыб, погасших звезд, испарившихся туманностей и черных дыр. То, что должно было случиться, свершилось, и Кирк Блум, как и бывший Млечный Путь, погрузилась в темноту.
***
— Ты проснулась.
— Тартус… — пробормотала она, пытаясь сесть на кушетку, но сидящий рядом усатый торговец только покачал головой. Она облизнула губы. Во рту было сухо, а перед глазами кружились пятна нерассеянной черноты. — Сколько…
— Несколько часов, — ответил он.
— Амбу… Мед?
— Ты была там, — признался он, — но система, во-первых, едва работала, а во-вторых, показала только что-то вроде обморока. Тогда мы перенесли тебя в каюту капитана вместе с Малой. У нас тут был неслабый переполох.