-Что смотришь? – спросил бывший космонавт. – Думаешь, что я за дикарь стал?
-Да брось! – покачал головой американец. – Тебя несложно понять, решил уйти от цивилизации, слиться с природой…
-Люди доставали меня, - кивнул Михаил, кладя на тарелку яичницу. – К тому же, здесь правда спокойно. Сам выращиваю себе пищу, вожусь на огороде. До ближайшей деревни километров пять, езжу в магазин…
-Но ты не фермер, Миша! – перебил Алекс. – Ты не можешь прозябать здесь, покрываясь мхом, в то время, как в космос летают всё новые экспедиции! Это не твой путь!
Михаил молча ел яичницу, запивая свежим молоком из кувшина.
-Хочешь убедить меня вернуться в строй? – наконец вымолвил он. – И что ожидал?
Алекс вытащил из кармана сложенную вчетверо бумагу. Разгладил её на столе.
-Это контракт! – сказал он. – Подпишешь и через два месяца будешь на орбите!
-Чуешь, чем пахнет? – Михаил сделал вид, что принюхивается.
-Эм… молоком? – растерялся американец.
-Радости полные штаны у меня!
Алекс поморщился. Он приготовился к бою, не собираясь так просто сдаваться. Не зря же совершил длинный путь.
-Проект секретный, но раз уже другого пути нет, придётся всё рассказать, - сказал он. – Два года назад я изобрёл совершенно новый тип двигателя.
Михаил отвернулся, относя грязную тарелку в мойку, установленную между комнатой и коридором. Алекс поднялся из-за стола и осмотрел набор фотографий, закреплённых над кроватью. С них взирали счастливые лица. Жена космонавта, Лена, яркая блондинка с родинкой на щеке. Дочка Танюша, копия мамы, которой и пяти лет не исполнилось, когда…
-Меня отстранили от полётов бессрочно, - сказал Михаил. – Ни одно космическое агентство в мире не возьмёт меня на работу. Ты прекрасно это знаешь, Алекс. Я позор российской космонавтики.
Алекс прекрасно помнил заголовки газет и интернет-изданий. Полтора года назад Михаил сорвался с катушек. «Пьяный космонавт пробивает окно ресторана на своём «БМВ», «Михаил Ермаков устроил драку на пресс-конференции НАСА».
-Ты изменился, дружище, - ответил Алекс. – Скрылся здесь, больше не пьёшь, думаю, ты смирился…
Михаил неожиданно ухватил американца за локоть. Алекс вскрикнул от боли, попытался вырваться. Увидел покрасневшее лицо Михаила, налитые злобой и негодованием глаза:
-Не нарывайся! Ты понятия не имеешь, о чём говоришь!
-Прекрати! Я не хотел опорочить их память как-то…
Михаил отпустил американца. Краска сходила с лица, а в глазах появились понимание и стыд.
-Прости, я сорвался, - сказал он, присаживаясь за стол. – Теперь понимаешь, почему это глупая идея? Я не смогу больше управлять ракетой. Я уже не тот, что раньше.
-Чушь! – пожал плечами Алекс. – Не верю! Да, ты расклеился, но в душе ты лётчик-космонавт! Дай мне убедить тебя…
Михаил кивнул и жестом пригласил американца садиться.
-Начнём с того, что это проект всей жизни! – сказал Алекс. – Не представляешь, что для меня значит успешное его завершение. Нынешнее поколение космос не интересует, люди перестали смотреть в небо, видеть звёзды, Миша. Они пялятся в экраны своих гаджетов, не вылезают из Интернета, на кой чёрт им полёты? Нужно срочно что-то изменить, иначе…
-Вся эта речь очень хороша, долго репетировал? – прервал Михаил. – Думаешь, мне не начхать на всех людей? Пусть хоть глотают свои смартфоны и вшивают себе чипы в мозг!
Алекс не растерялся, лишь усмехнулся и показал другу большой палец.
-Рано или поздно твои предсказания сбудутся, - произнёс он. – Как и мои, собственные. Мы сможем покорить дальние звёзды. Как там говорил ваш Циалковский? Земля – колыбель человечества!
-Но нельзя всё время оставаться в колыбели, - кивнул Михаил. – Я не понимаю, Конрад, к чему ты клонишь?
-Россия готовится запустить человека к Луне, - продолжал Алекс. – Индийцы пошли дальше, уже отправили туда несколько луноходов. Илон Маск набирает команду для экспедиции к Марсу. Китайцы строят собственную орбитальную станцию. Я не собираюсь отставать от них. Более того, если получу твоё согласие, мы их всех сделаем. Опередим на тысячу лет!
-Для тебя всё соревнование в жизни?