-Почти. Что тебе известно о тёмной материи?
-Физика – это не мой конёк. Какая-то субстанция, благодаря, которой возможны полёты к звёздам. В теории, вроде.
Алекс демонстративно захлопал в ладоши.
-Гипотетически – эта форма материи, которая не испускает никакого электромагнитного излучения, - сказал он. – Элементарные частицы, из которых она состоит невозможно обнаружить. Чёрные дыры состоят из тёмной материи, благодаря ей вращаются галактики. Всё это голые теории, не основанные на фактах. Но мне удалось всё это подтвердить. Я не только обнаружил её, но сумел приспособить двигатель и реактор для её добычи и последующей обработки в энергию!
-Научная фантастика вышла из моды в прошлом веке, - буркнул Михаил.
-Как и длинные бороды, - парировал Алекс.
-Один-один! – улыбнулся Михаил.
Действительно, Ермаков отрастил неплохую бородку, уже давно забыл, что такое бритва. Зато прилично занимался тренировками, не запускал собственное тело, был накаченным и широкоплечим. Да и колка дров помогала.
-Всё это чистая правда! – продолжил настаивать на своём американец. – Я обнаружил тёмную материю совершенно случайно, когда делал спектральный анализ космического пространства на МКС. С тех пор работаю над этим усиленными темпами, и благодаря щедрости своего компаньона, сумел построить не только двигатель, но корабль.
-Это кто ж согласился на такое безумие? – поднял брови Михаил.
-Феликс Чарси, глава корпорации «Ниппль»! Что удивлён? Он поверил в меня, выделил нужные средства и персонал. И я совершил чудо. Чёрт возьми, даже больше! Тёмная материя обеспечит нас скоростями, опережающими самые смелые фантазии фантастов. А благодаря тому, что Вселенная кишит ею, мы сможем добывать топливо для реактора, всюду.
-Эйнштейн бы прослезился. Что за скорость, неужто световая?
-При разгоне двигатель потребляет огромную массу материи, которая собирается прямо в полёте, что называется, не отходя от кассы. Световая скорость – это не предел! Согласно моим подсчётам мы можем разогнать корабль до бесконечной скорости. Каково, а? Пересечь всю Вселенную от края до края, за мгновение?
Михаил ничего не ответил. Взгляд космонавта оставался красноречивым. Он смотрел на Алекса как на умалишённого, сбежавшего из палаты буйных больных.
-Не веришь? – вздохнул Алекс. – Понимаю, дико звучит. Но это не мой очередной розыгрыш. Корабль готов к старту, нам нужен лишь пилот. Ты подходишь идеально, лишь тебе хватит смелости совершить этот полёт…
-Потому что других психов не нашлось? – фыркнул Михаил. – Или потому что это чистое самоубийство?
Алекс раскрыл рот, но осёкся. Явно Ермаков попал в цель.
-Всё ясно, приятель, - вздохнул Михаил. – Ни один космонавт на такое не согласится, и ты решил найти того, кому уже нечего терять. Кроме того, у вас же нет официального разрешения, ведь так? На испытания корабля и человека на его борту?
-Ты просто ясновидящий! – кивнул Алекс. – Но не думай, что я хочу тебя убить! Мы провели множество испытаний! Техника не подведёт, клянусь!
-Вы запускали прототип? Без человека на борту? Я прав?
-Конечно. Чистая автоматика, корабль сумел совершить прыжок к ближайшей звезде. Проблема в том, что он не вернулся назад. И мы не получили никаких данных. Собственно говоря, сигналы оттуда могут идти годами…
-Если корабль вообще не развалился по дороге, ведь так? Боже мой, Алекс! Это чистый идиотизм! Это как залезть на бочку с порохом и пытаться полететь в небо!
-У нас нет другого выбора. Миша, другие могут обнаружить тёмную материю, создать собственный корабль. Мы можем стать первыми. Тебе ли не знать, как рискует лётчик-испытатель?
-Каковы шансы на то, что я умру?
После вопроса Михаила дом погрузился в жуткую тишину, прерываемую лишь пением птиц за окном. Алекс долго не решался с ответом, кусал губы и наконец вымолвил:
-Пятьдесят на пятьдесят.
-Где подписать?
***
Невесомость создавала настоящие чудеса. Михаил уже который год жил в космосе, но иногда не мог поверить, что способен вытворять подобные кренделя. К примеру, оттолкнуться от стенки, сделать сальто в воздухе и пролететь коридор между отсеками, махая руками, словно птица. И что больше всего нравилось – это лёгкость. Становишься пушинкой на ветру, слегка дунешь и улетишь в открытый космос.
Хорошо, что на орбите никаких ветров нет.
Ермаков работал на ноутбуке, прикреплённом к столу. Несколько дел одновременно - писал отчёт для начальства, а также проверял показания приборов и датчиков. Действовала сонливость, хотелось кинуть всё, да и лечь отдохнуть.