-Эй! – послышался голос второго члена экипажа, бортинженера Стокса. – Ты там дрыхнешь?
-Ага! С открытыми глазами как слон!
Британец Ричард Стокс вылетел из соседнего отсека, держа в руках какой-то чёрный пакет. Настоящий английский джентльмен – гладко выбрит, идеальная причёска, усы щёточкой. На станции он исполнял обязанности главного инженера и что удивительно, ботаника. Как в нём умещались два таких разнобоких фактора – загадка.
-Разобрал посылку с Земли, - сказал он. – Тебе что-то говорит имя Алекса Конрада?
-Не то слово! – усмехнулся Михаил. – Старый приятель с моего первого полёта в космос.
-Лови! – Стокс откинул пакет и тот медленно полетел в сторону космонавта. – Честно говоря, заглянул внутрь. Юморист этот Конрад…
Ермаков молча вытащил из пакета книжку комиксов. Поглядел на обложку и присвистнул. Художник изобразил прекрасную воительницу-инопланетянку с синей кожей. Только вот полуголую, да ещё с тремя выдающимися грудями.
-Три сиськи? – рассмеялся Ричард. – А что, неплохо! Рук правда на всё не хватит…
-Алекс, вот же придурок! – покачал головой Михаил, кладя комиксы обратно в пакет. – Всё у него анекдоты по жизни…
-Эй! – раздался голос по внутренней связи. – Стокс, где ты застрял? У тебя сорок пять минут на подготовку! Кто-то должен починить этот проклятый спутник!
-Ничего страшного, если человечество просидит лишний час без порнушки, - произнёс Ричард в коммуникатор. – И вообще, телек разжижает мозги!
-Я так и передам в ЦУП, - буркнули в ответ. – Шевелись давай, лентяй!
Иоширо Судзуки шутить не любил. Японец исполнял правила и приказы неукоснительно. Такова уж натура.
-Все азиаты такие зануды! – покачал головой Стокс.
-Где твоя толерантность? – улыбнулся Михаил.
-Осталась на Земле!
Ричард скрылся за шлюзом. В этот момент на экране ноутбука появилось окошко. Экстренная связь с ЦУПом.
Ермаков поёжился и насторожился. Внутри всё похолодело. Что-то случилось и это ему не понравится.
Он щёлкнул клавишей и на мониторе появилось лицо Андрея Тихорецкого, главного начальника экспедиции.
-В чём дело? – спросил космонавт.
-Михаил, тебе нужно срочно вернуться на Землю, - начал Тихорецкий, голос, которого ощутимо дрожал. – Тут такое дело…
Лицо Андрея покрылось красными пятнами. Глаза смотрели в пол, что было верным признаком беды.
-Да говори же! – не выдержал Михаил.
-Твои жена и дочка… они… чёрт, Миша, не знаю, как это сказать. Они попали в аварию!
Мир перевернулся. Ермакова будто стукнули булавой по макушке, он ощутил тошноту, а в глазах появился всполох искр. Сердце приостановилось на миг, и он едва вымолвил, не слыша собственных слов:
-Они живы?
-Погибли на месте. Машина слетела с моста. Мне так жаль…
***
Космодром находился в живописном месте, расположенном между каньоном и голой мексиканской пустыней. Скалы защищали от ветров, а количество солнечных дней в году превышало норму.
Михаила готовили к полёту очень тщательно. Ещё бы, временные рамки оказались очень узкими, всего два месяца. К счастью, Ермаков не растерял формы, да и опыт иногда важнее всяких упражнений. Но покататься на центрифуге и посидеть в тренажёре пришлось несколько раз.
За несколько дней до старта, прибыл и сам хозяин, господин Феликс Чарси. И эта встреча запомнилась Михаилу надолго.
Космонавт как раз разглядывал космический корабль, на котором ему посчастливиться полететь в неизведанные дали. Чем-то он напоминал гладкую серебряную пулю, блестящую в лучах жаркого солнца. В самом низу располагались разъёмы, через которые появятся четыре двигателя, напоминавшие лапки насекомого. Теперь, когда до полёта оставались считанные часы, идея с тёмной материей казалась по-настоящему безумной.
Алекс подвёл Чарси и представил Ермакова миллиардеру.
Михаилу Феликс не понравился с первого взгляда. Низкий коротышка с хилым телосложением, короткими ножками. Голову украшал венок седых волос, лицо избороздила сеть морщин. Глазки маленькие и блестящие, в них сквозило нетерпение, смешанное с неприязнью. Дорогой костюм из бутика и лакированные туфли из крокодильей кожи смотрелись донельзя нелепо.
Михаил протянул руку, но Чарси и бровью не повёл. Отвернулся к кораблю и начал свою речь, с сильным английским акцентом:
-Вам известно, сколько я вложил средств в этот проект?
Алекс Конрад лишь развёл руки в стороны. Мол, ну что тут поделаешь.
-Явно не десять копеек, - буркнул Михаил.
-Шутите? – не оборачивался миллиардер, сложив руки за спиной. – А вот мне не до смеха. Акционерам корпорации и подавно. Многие не согласились с таким переизбытком финансов непонятно куда. Они утекли в чёрную дыру. Буквально. Если этот полёт окончится неудачей, меня запросто снимут с поста главы «Ниппль». Я потеряю всё.