-Вы ведь не по доброте душевной решились на это? И не из-за славного дела научного прогресса?
-Как вы догадливы! Тот, кто первым сумеет начать полёты к звёздам, сможем потом диктовать условия всему миру. Правительства и частные инвесторы будут поливать меня золотом, я уже молчу, какую власть я получу над людьми, которые соберутся покорять чужие планеты.
-Господин Чарси хочет сказать, что на тебя возложена большая ответственность! – вставил своё слово Конрад. – Ты не должен подвести…
-Я был против вашего назначения! – прервал Чарси, который резко развернулся. – Вы нестабильны! Видит бог, лучше бы полетел Алекс, но я не могу потерять его! Он курирует проект, он изобрёл двигатель, без него всё развалится как карточный домик! Но вы… вы…
Коротышка захлебнулся словами. Выглядел он забавно, словно маленький помидор с ручками и ножками, лицо покраснело, а глазки метали молнии.
-Психически неуравновешенный пилот! – вымолвил Феликс. – Если из-за вас сорвутся мои планы и мы потеряем корабль… я вас…
Михаил демонстративно приложил ладонь к уху:
-Чего вы там лопочете? Мне сверху не слышно…
-Тот факт, что вы потеряли семью, не должен помешать вам, поняли меня? – бурчал Чарси. – Хватит себя жалеть! Они давно на том свете, и вы обязаны привести мой корабль по назначению в целости и сохранности!
Ермакова захлестнула волна ярости. Он оттолкнул миллиардера и тот ничком свалился на пол, смешно теребя ножками, будто черепаха, которую перевернули на спину.
-Сволочь! Да как вы смеете! Я вас сгною…
-Не смей говорить о моей семье, скотина!
Алекс вовремя подскочил, встав между ними нерушимым клином. Подал руку Чарси, поднимая его на ноги. Тот сжал кулаки и выражал крайнюю степень отвращения.
-До старта три дня! – крикнул Конрад. – У нас нет запасного пилота! Так что смиритесь с неизбежным, оба! Господин Чарси, будьте благоразумны!
Вместо ответа Феликс развернулся и пошёл к выходу из ангара. По дороге он успел показать Михаилу средний палец.
-Когда ты успел продаться, Алекс? – со вздохом произнёс Ермаков. – Ты ему разве что зад не лижешь…
-Чушь! – фыркнул американец. – Просто он единственный, кто поверил в мой проект. Плевать, что ради наживы. Я ведь делаю это для человечества.
-Ну да, надеюсь, что ты сам в это веришь.
Михаил продолжил смотреть на корабль, который либо убьёт, либо приведёт его к славе.
Славе, которая ему не нужна.
***
В ночь перед стартом Михаилу не спалось. Волнения он не ощущал, лишь смутное чувство тревоги. Где-то внутри у него копошились червячки сомнения, не давая сосредоточиться на отдыхе.
Он не понял, как уснул, зато прекрасно запомнил сновидение, настолько яркое и пронзительное, каким может быть только воспоминание.
Михаил сидел на скамейке возле дома и чистил картошку. Поздний летний вечер, воздух тёплый, никакого ветерка. Сумерки уступили место ночной мгле, но небо оказалось пронзительно чистым, Млечный путь раскинулся на всём горизонте, подобно блестящему вееру.
Небольшой фонарь, висящий над крыльцом, давал достаточно света для работы. Нож в руках Михаила беспрестанно двигался, счищая кожуру с картофелин.
Когда-то перед последним полётом, они сидели с дочкой. Танюша была очень развитой девочкой для своих лет и хотела научиться готовить. Естественно ей приспичило овладеть искусством чистки картошки.
Лена возилась на кухне с ужином. Надулась, не смотрела в его сторону. Михаил летел на полгода, вместо запланированных трёх. Жена уважала его работу, но не смирилась, что он долго пропадает в космосе, словно сбегает туда от них. Давно так не ругались…
А девочка никак не могла управиться с ножом, клубни выскальзывали их детских пальчиков. В тот вечер она обещала папе, что научится всему, когда он прилетит на Землю.
-Вы с мамой помиритесь? – неожиданно спросила Таня. – Пап! Я пожарю тебе картошки, только не разводитесь…
Космонавт приобнял дочь и поклялся, что такого никогда не произойдёт.
Но обещание не выполнил до конца.
Попрощались они с Леной холодно, и он не произнёс слова, которые она ждала.
И никогда уже не скажет.
Михаил и не заметил, как лезвие ножа прикоснулось к горлу. Одно уверенное движение – и он истечёт кровью прямо здесь на крыльце. Мучения закончатся.
Центр неба осветила яркая вспышка. Метеор промелькнул длинной светящейся лентой, оставив блестящий след. Михаил опустил нож и бросил на землю.