— Ну вот, опять ты, — вздохнул я, глядя на него. Честно говоря, от наших встреч я уже несколько подустал.
Артефакт замерцал ярче и будто бы произнёс:
— Ну что, не передумал присоединиться ко мне? Видишь, к чему тебя приводит упрямство…
Я скрестил руки на груди.
— Слушай, дружище, твоя настойчивость впечатляет, но я всё ещё не готов вступать в клуб загадочных светящихся предметов. У меня аллергия на необъяснимые явления.
Артефакт, если это было возможно, выглядел обиженным.
— Твоя упёртость лишь усложняет тебе жизнь.
— О, поверь, моя жизнь и так достаточно сложная. Например, я только что узнал, что вампиры существуют и с ними нереально договориться, — ответил я с усмешкой. — Так что спасибо за предложение, но я пас.
Не дожидаясь очередной порции философских наставлений от светящегося мудреца, я сделал шаг вперёд и почувствовал, как мир вокруг меня растворяется.
Открыв глаза, я обнаружил себя сидящим в кресле перед множеством экранов и кнопок.
"Ого, кажется, я в кабине управления космическим кораблём! Или это очень продвинутая игровая приставка?"
На мне была униформа, а за окном-иллюминатором открывался потрясающий вид на звёзды.
"Неужели я действительно на космическом корабле? Вот это поворот!"
Но не успел я насладиться моментом, как услышал громкий голос позади себя:
— Ты снова спишь на рабочем посту?!
Я обернулся и увидел мужчину средних лет в форме, с таким выражением лица, будто его любимый робот-пылесос сбежал с соседским тостером.
— Эээ… вы это мне? — осторожно спросил я.
— А то кому ещё?! Тут больше никого нет! — рявкнул он. — Сколько раз можно повторять: на вахте спать запрещается!
Я моргнул несколько раз, пытаясь понять, что происходит.
— Извините, просто… звёзды действуют на меня успокаивающе, знаете ли. Медитативное состояние и всё такое.
Начальник покраснел ещё больше.
— Медитативное?! Да ты просто лентяй! Если бы не моя доброта, ты бы уже давно чистил обшивку в открытом космосе! И не факт, что я выдал бы тебе скафандр!
— О, спасибо за заботу, — попытался я улыбнуться. — Но, может быть, нам всем стоит немного расслабиться? Заварим чайку, поговорим о жизни…
— Чайку?! Поговорим?! Я здесь командую, а не ты! — кажется, его голос достиг ультразвуковых частот.
Я почувствовал, как внутри меня всё начинает закипать. Я пережил несколько собственных смертей, чтобы сейчас сидеть и безропотно выслушивать крики этого типа?
— Знаете что, ваш тон мне не очень нравится. Может, попробуем общаться как взрослые люди?
В тишине, которая последовала, можно было услышать, как падает на пол несуществующая пыль. Мои коллеги вокруг замерли, уставившись на нас с широко раскрытыми глазами.
— Что ты сказал? — прошипел начальник.
— Я сказал, что, возможно, стоит изменить подход к общению. А то ваше лицо уже принимает оттенок спелого томата, это же нездорово, — ответил я невинно.
Кто-то из работников хмыкнул, пытаясь сдержать смех. Начальник резко повернулся к ним:
— Вам смешно?!
Все тут же уткнулись в свои панели, делая вид, что они – часть оборудования.
— Знаешь что, ты уволен! — заявил он, тыкая пальцем мне в грудь.
— Уволен? В космосе? Интересно, как вы это себе представляете? Вы меня высадите на ближайшей звезде? — не смог удержаться я.
Начальник начал закипать так, что мне показалось, будто скоро пар пойдёт из его ушей.
— Я сейчас же выпишу тебе взыскание! Это последняя капля!
Я не сдержался и послал его так далеко, как только мог. При этом, использовал все свои познания в русском мате, которые копил со времён школы…
Начальник открыл рот, явно не понимая, что я ему сейчас сказал, однако по моему тону он, скорее всего, о чём-то догадался…
Неизвестно чем бы всё это закончилось, однако в этот момент в комнату вошёл офицер с суровым лицом и загадочным взглядом. Его форма была безупречно отглажена, а на плечах виднелись знаки отличия, которых я раньше не видел. Он остановился рядом с нами и покосился на моего начальника.
— Полковник, в чём дело? — спросил он холодным голосом.
Начальник, всё ещё кипя от ярости, повернулся к офицеру.
— Этот подчинённый проявил крайнее неуважение! Он кричал на меня на каком-то неизвестном языке!
Офицер посмотрел на меня пристальным взглядом, от которого у меня внутри всё похолодело.
— Я сам разберусь с ним, — сказал он тихо, но так, что ни у кого не возникло сомнений в его решимости.