— Да ничего, будешь за ветеранов играть».
Нетрудно убедиться: за весёлым рассказом — подлинная драма. Но надо понять и нового наставника «Локомотива». Формировать команду вокруг заслуженного ветерана — шаг не в ту сторону. Потому что учившийся у Аркадьева и Качалина нападающий имеет собственные взгляды на футбол. И при всём добродушии сумеет, когда нужно, их отстоять. «Бунт на корабле», считай, запрограммирован. Так не лучше ли расстаться на берегу? К тому же Бесков вовсе не выживает чемпиона Европы из клуба. Напротив, предлагает новую интересную работу. С хорошей перспективой, о которой чуть ниже.
Перспективы «Локомотива» в чемпионате СССР 1966 года просматривались не столь чётко. Освободив опытных исполнителей, Бесков призвал полтора десятка необстрелянных юнцов. Они, бесспорно, обладали способностями и желанием играть. А вот о психологической устойчивости и, как следствие, стабильности говорить не приходится.
Ко всему прочему, тренер, естественно, не имел возможности выставить в основе большинство новичков. Он вводил их в состав постепенно. К примеру, в гостевом матче первого тура против «Черноморца» 10 апреля выпустил троих дебютантов — Кочетова, Григорьева и Козлова. Москвичи проиграли (0:1), но прессу получили неоднозначную. Отчёт В. Рыкунова в «Советском спорте» вроде бы сообщает о явном преимуществе одесситов: «Натиск моряков не утихал и после забитого гола. Гости отвечали лишь эпизодическими наскоками... Иногда создавалось впечатление, что игра шла в одни ворота — железнодорожников». Затем, однако, «Локомотив» активизировался, прижал черноморцев к их штрафной площади. И даже: «За десять минут до конца встречи ошибка защитников “Черноморца” могла закончиться голом. Петров, выйдя один на один с Ярчуком, упустил реальную возможность сравнять счёт».
Следующее испытание выглядело много серьёзнее. В Киеве москвичей экзаменовал будущий чемпион страны. Несмотря на итоговый счёт 0:1, гости заслужили удовлетворительную оценку. Прекрасный журналист А. Р. Галинский подметил: «Защита “Локомотива” разыгрывается и действует всё увереннее и чётче. Вратарь Поляков понимает своих партнёров, они — его, а при таком контакте обыграть оборону сложно». Больше того: «Будь форварды “Локомотива” чуть поудачливее, рискованная игра Соснихина могла обойтись “Динамо” одним, а то и двумя мячами: “Локомотив” не только защищался, но и при каждой возможности контратаковал». Благодаря такому отзыву «ноль» в графе «Очки» после украинского турне вовсе не кажется катастрофой.
Поединок третьего тура в Кутаиси против местного «Торпедо» железнодорожники начали бодро. Уже на 3-й минуте Петров резко прошёл по флангу и открыл счёт. После чего до перерыва хозяева оборонялись. Но второй тайм всё поменял. Теперь уже торпедовцы провели быстрый гол, и их соперники дрогнули. Хотя при втором взятии ворот Полякова кутаисцам помог рикошет. А под занавес сам вратарь неловко выпустил мяч из рук. Необязательное и потому особенно обидное поражение — 1:3.
Вернувшись в Москву, «Локомотив» вновь сыграл в гостях — с «Динамо» на одноимённом стадионе. И вновь складывающийся на ходу коллектив показал себя так, что ещё один известнейший журналист — А. И. Леонтьев назвал свой отчёт «Не склонив головы»: «Футбольная табель о рангах, казалось бы, обязывала железнодорожников действовать осторожно... Но первые же минуты матча показали, что у футболистов “Локомотива” нет намерения преклоняться перед авторитетом “Динамо”. Правда, вначале у Ракитского было работы чуть меньше, чем у Полякова, но к концу первой половины игры удары железнодорожников заставили динамовского вратаря основательно потрудиться. В таком ключе проходил и второй тайм. И снова железнодорожники первые атаковали соперника».
Потом последовала ошибка Полякова, и хозяева повели — 1:0. Если взять во внимание опыт и мастерство бело-голубых, а также страстную поддержку 25 тысяч зрителей, то участь гостей была вроде бы предопределена. Они действительно проиграли. Однако больше не пропустили. «Несмотря на неудачу, железнодорожники не склонили головы. Они вели активные наступательные действия и много сделали, чтобы сравнять счёт. Так, на 70-й минуте Гершкович вышел один на один с Ракитским, но пробил выше».
Знаменитому в будущем форварду Мише Гершковичу в начале апреля исполнилось 18 лет. В «Локомотиве» выпускник ФШМ (Бесков разглядел дарование в щуплом пареньке и зачислил его в школу в виде исключения одиннадцатилетним) оказался прошлым летом, в сезоне 65-го года успел провести пару матчей за дубль. Ну а в матче с динамовцами Гершкович на 55-й минуте заменил опытного Льва Горшкова. Вообще сезон-66 выдался для железнодорожника блистательным: в составе юношеской сборной СССР он стал чемпионом Европы и, больше того, был признан лучшим игроком турнира. Добавить бы Михаилу силёнок — может, и «Локомотив» выглядел бы иначе... К футболисту Гершковичу мы ещё вернёмся. Пока же придётся рассказывать о вещах тяжёлых и неприятных.