9 мая в игре со «Спартаком» случился провал — 1:4. Плох даже не сам разгром, а полная безысходность во время матча. И в защите не получалось ничего («В центре обороны “Локомотива” обозначаются бреши, куда поочерёдно врываются Сёмин и Осянин, — писал в «Советском спорте» Сергей Сальников. — Столперы Пресняков и Иногамов слабо страхуют друг друга, а главное, запаздывают атаковать подопечных во время приёма мяча»), и в атаке впервые вышедшего в основе Гершковича со столь же молодыми партнёрами сумели сковать мастеровитые спартаковские оппоненты.
Тем не менее команда не «поплыла». После шестого подряд поражения в Минске (1:2) была одержана, наконец, первая победа! При этом «Зениту» проигрывали после первого тайма — 0:2. Но за восемь минут провели в ленинградские ворота три гола. Поэтому неудача в Донецке (1:2) вызвала у знающих людей вполне обоснованную досаду. «Только опыт помог защите “Шахтёра” сохранить преимущество в один мяч, — писал в «Футболе» Н. П. Старостин. — Поработали бы на поле молодые Козлов и особенно Головкин, посмелее шли бы они в атаку, результат мог быть другим, и все разговоры о кризисе в “Локомотиве”, наверно, поутихли бы».
Очень характерное высказывание. То есть разговоры идут и звучат всё громче. Действительно, результаты неважные. Очков нет. Однако мудрый Николай Петрович видит то, что стоит за цифрами: команда родилась, чуть окрепла и делает первые шаги. Поддержать бы её добрым словом и терпением. К тому же в следующем туре был переигран входивший в лидирующую группу «Арарат» — 2:0 с дублем Гершковича.
Но не случилось у сказки счастливого финала. После нулевой ничьей в Куйбышеве с «Крыльями Советов» последовал разгром от ЦСКА — 1:5. Как и в случае со «Спартаком», сказался класс армейцев (два гола, в частности, провёл Владимир Федотов).
Похоже, опять пошёл спад. Дело не в поражениях от «Кайрата» (1:2) и тбилисских динамовцев (0:2). Суть в том, как проигрывать. В. Винокуров совершенно справедливо отмечал в «Советском спорте»: «Чтобы добиться успеха в игре с алмаатинцами, которые славятся своей обороной, москвичи должны были проявить максимум старательности и настойчивости. Этими качествами блеснул только Гершкович. Он много перемещался, искал и находил мяч, искал, но не находил поддержки партнёров. За пять минут до перерыва Гершкович сам отобрал мяч, обошёл двоих защитников и с 20 метров сильно пробил в верхний угол». А где остальные девять полевых игроков, если восемнадцатилетний мальчишка берёт на себя функции сразу нескольких линий?
Дарования бесковских выдвиженцев никто и не оспаривал. Но молодёжи — тем же Гершковичу и Владимиру Козлову — необходимо было заматереть, обрасти мясом. Помочь в этом могло лишь время. Железнодорожное начальство ждать не желало. И в конце июня Бескова сняли. Сначала его заменил триумвират — Владимир Ивашков, Валентин Бубукин, Адамас Голодец. А уже через месяц старшим тренером утвердили Бубукина.
Как видим, расставание с футболом произошло для Валентина Борисовича не столь трагично. 33-летний специалист получил команду высшей лиги. И оставил её в элитном дивизионе, подняв с последнего девятнадцатого места на спасительное семнадцатое.
«Все спрашивают, как нам удалось выбраться из аутсайдеров, — делился после завершения первенства Бубукин. — Мне кажется, развитие нового “Локомотива” протекало вполне естественно. Наша команда — самая молодая в первой группе класса “А”. Ребятам поначалу явно не хватало турнирного опыта, игрового умения, закалки, необходимой для выступлений в таких соревнованиях. И вот пришло время, когда мы можем пожинать первые плоды обновления состава. Теперь наши молодые игроки — уже не те желторотые птенцы, что в начале чемпионата. Футболисты, которые постоянно мыслят, думают о том, как сыграть лучше, будут играть хорошо. А у нас в “Локомотиве” подобрались именно такие ребята».
Всё точно. Как и то, что вверенный Бубукину коллектив занимался по конспектам Бескова. Наставник-дебютант принял решение ничего не рушить, а продолжать линию своего предшественника. Правильно поступил. И то, что железнодорожники по итогам первенства не вылетели в низшую лигу, — безусловно, плоды политики Валентина Борисовича.