— Хромой — пес редких достоинств, — твердо сказал Счастливчик. — Он умен, храбр, добр и справедлив — чего еще желать от Альфы? И еще он преподал мне один очень важный урок. Сила бывает разная. Чтобы добиться успеха, совсем не обязательно быть таким, как все.
— Мой брат стал Альфой, — недоверчиво протявкала Прыгушка.
Счастливчик кивнул.
— Те собаки безмерно его уважают. Они сами пришли к нам, чтобы просить его возглавить стаю.
Стая разразилась громким лаем, все радовались за Хромого, вспоминали его добрыми словами и поздравляли Прыгушку. В разгар всеобщей суматохи Счастливчик вдруг насторожил уши. Ему показалось, будто он слышит чье-то негромкое рычание. Оглядевшись по сторонам, он увидел, как нижняя губа Альфы изогнулась, обнажив острый клык.
«Думаешь, никто не видит? — со злобой подумал Счастливчик. — Ошибаешься, я вижу твою волчью суть под собачьей шкурой! И не верю тебе».
— Мне так стыдно, что я так холодно вела себя с Хромым, когда он разыскал нас в городе, — проскулила Прыгушка, повесив хвост. — Я должна была гордиться им! Я должна была первая увидеть в нем то, что разглядели чужие собаки… Никогда не прощу себе, что была так слепа! Надеюсь, он счастлив в своей новой стае и мы непременно встретимся. И тогда я скажу ему все, что чувствую, и попрошу прощения.
— Обязательно, — шепнула Стрела, лизнув подругу в нос.
— Хромой во главе стаи! — тявкала Кусака, приплясывая на месте. — Нет, вы только подумайте!
— Довольно! — рявкнул полуволк, сверкнув страшными клыками. — Я устал от вашего тявканья об этом трехногом калеке! Кого вообще интересует шайка больных собак во главе с жалким уродом?
Все мигом замолчали, Прыгушка застыла с разинутой пастью и попятилась. Только Колючка, словно не слыша ничего вокруг, продолжала жалобно выть, оплакивая своего отца. Но если Альфа и был тронут ее горем, он предпочел не показывать этого.
— Что еще? — прорычал он, не сводя глаз со Счастливчика.
Тот скупо рассказал полуволку о том, как они обнаружили лагерь Свирепых псов. Желтые глаза Альфы округлились, серая шерсть на загривке зашевелилась и встала дыбом.
— Значит, они в том городе? Не зря я обошел его стороной!
— Беда! — провыл уродливый плоскомордый Нытик. — Катастрофа! Свирепые псы близко!
Стрела испуганно залаяла.
— Но все не так уж плохо! — возразил Счастливчик. — Теперь мы знаем, где они поселились. Они не выслеживают нашу стаю, а просто живут в городе. Нам нужно только держаться от него подальше, и мы будем в безопасности.
— С какой стати мы стали бы соваться в этот мерзкий город? — процедил Альфа.
— Ой! — затявкала Солнышко. — Да я не подойду к этому городу, даже если мне пообещают целый мешок жевательных игрушек! Ой! — Ее черные глазки испуганно заблестели.
Счастливчик лизнул ее в нос.
— Мы не собираемся туда идти.
— Ой? То есть правда? — пропыхтела Солнышко, колотя хвостиком по земле. — Тогда — ой! Вот и хорошо!
Альфа вытянул свои длинные лапы, поднялся.
— Что ж, если это все новости…
Он повернулся и пошел прочь.
Счастливчик посмотрел на Грозу, ободряюще кивнул ей.
— Нет, осталась последняя новость. Щенок, которого вы все знали, как Лизушку, стала взрослой! У нее выросли зубы, но это не главное. Она несколько раз оказала нам неоценимую помощь, и даже спасла от смерти. В нашем путешествии она проявила не меньше храбрости, верности и мужества, чем любая взрослая собака.
Гроза гордо выпрямилась, высунув язык.
Альфа замер с поднятой лапой и резко обернулся...
Счастливчик продолжил:
— Несколько дней назад мы провели церемонию Наречения, и она выбрала себе имя Гроза.
Собаки удивленно залаяли, переводя взгляды со Счастливчика на Грозу и обратно.
Добродушная и веселая Кусака первая подбежала поздравить Грозу:
— Отличное имя!
Прыгушка бросилась следом.
— Добро пожаловать в стаю, Гроза!
— Добро пожаловать, Гроза, — эхом отозвались Микки и Бруно.
И тут бешеный рев Альфы прогремел над поляной, разом заглушив все голоса:
— Прекратить! — Стая отпрянула, а бедная Гроза жалобно съежилась, прижав к макушке свои маленькие уши. Страшные горящие глаза Альфы остановились на Счастливчике, потом скользнули по остальным участникам спасательной экспедиции. Единственная, кого он не удостоил даже взглядом, была Гроза. Гнев вспыхнул в груди Счастливчика. — Как вы посмели провести церемонию Наречения без моего разрешения?