Коробка большая, картонная, увенчанная пышным бантом. Сандрин идет вперед, но не дойдя замирает в нерешительности, полная восхищения и душевного трепета.
- Ужели сама княгиня шлет мне презент?
Натали откладывает в сторону вышивку, тоже идет к коробке, подходит и Анннет. Сестры склоняют хорошенькие кудрявые головки к коробке.
- Как любезно со стороны ее сиятельства!
- Давайте взглянем, что там может быть? – Натали щелкает серебряными в виде длинноногой птицы.
Я мог бы сказать им, но не решаюсь исполнить сюрприз, который их ждет.
Сандрин забирает у Натали ножницы, рассекает ленту, откидывает крышку в сторону и с восхищенным ойканьем вынимает непривычно тихого Сахарка. Песик щурится. К ошейнику прикреплена свернутая трубочкой записка. Аннет берет записку, разворачивает ее, читает вслух:
- Коли мой друг доверяет вам больше, чем мне, то вам и быть его владелицей. Распорядитесь Сахарком по собственному разумению: оставьте себе или выбросьте на улицу.
- Выбросить? – ахает Сандрин. – Как можно! Конечно, я его оставлю, правда, Сахарок? Правда?
Слугу спешно отправляют за шлейкой, щетками и другими собачьими принадлежностями, о которых до нынешнего дня я не догадывался. Интересно, что сказал бы Тамир, предложи я ему причесать Найду щеткой? Он сам-то, даров что длинноволос, вместо гребня использует пятерню. Хотя для Сандрин песик не то, что Найда для Тамира. Сандрин играет в Сахарка, как играла бы в куклу: наряжает в разные ошейники, стрижет шерстку, чешет, холит. Песик неизменно сопровождает ее на прогулках, ест за одним столом и спит в комнате Сандрин, прямо на подушках.
Я начинаю было подумывать, что и впрямь могу приспособиться к этой новой, непривычной жизни, как вдруг оно возвращается - чувство чужой ненависти, краем задевшее меня на вокзале в день приезда. В это день мы шумной гурьбой гуляем в парке: Мокроусов, полный своих охотничьих баек, воодушевленная вниманием Мокроусова Натали, Аннет в строгом платье и прочных башмаках, Андрей Левашов, на сей раз без брата, Петрушенька в свисающем до земли шарфе и с папкой бумаги подмышкой, граф Василий Виноградович и Сандрин с Сахарком.
Городской парк отдаленно напоминает лес, только ненастоящий, а каким его рисуют на картинках в книгах. Деревья здесь растут в строго отведенных им местах, кусты не топорщатся ветвями, не цепляют за одежды; под ногами ровные выметенные тропки, узкая речушка послушно журчит между выложенных камнями берегов, порой прячась под каменные мосты. Среди зарослей вдруг открываются то усаженные цветами лужайки, то небольшие домики с колоннами вместо стен, то аккуратные прудики с островками. Из обитателей в парке лишь птицы да белки. Спущенный с поводка Сахарок гоняется за белками в свое удовольствие, а когда они прячутся от него на деревья, подымается на задние лапы, тяфкает, смотрит на свою новую хозяйку, призывая помочь.
Сандрин помогать не торопится. Сестры расположились на озаренной солнцем полянке, подстелив принесенный плед. Натали вышивает, Аннет листает книжку, щурясь от отраженного страницами света, Андрей Левашов курит пахнущий вишней табак, в тени могучего дуба Петрушенька что-то чиркает на листе бумаге. Издалека доносятся звуки играющего в парке оркестра.
- Поймайте для нас белку, Михаил Евгеньевич! – лениво просит Василий Виноградович.
Он лежит на пледе навзничь, в пальцах его травинка, начищенные пуговицы жилета полыхают на солнце, светлые рыбьи глаза полуприкрыты.
Помня упреки сестер, отговариваюсь:
- Попросите лучше Сахарка.
- Да разве ж это собака? Так, смеху ради, - пренебрежительно отзывается Мокроусов. – Кого он может изловить? То ли дело мой Обормот – хоть на утку, хоть на лису натаскан, а надобно будет – и недоброго человека отвадит.
Тогда-то я и чувствую этот взгляд, будто удар топором в затылок. Вздрагиваю, принимаюсь озираться по сторонам и замечаю идущего к нам незнакомца. От него падает резкая сизая тень, цветочные стебли с хрустом ломаются под его сапогами. Одет он также, как и мои новые знакомые, как и отныне я сам: в жилет и черного цвета сюртук. Удлиненное лицо точно высечено из каменной глыбы: черты застылые, грубые - широкие брови, крупный нос, острый подбородок под загнутыми вверх золочеными усами.