– Зачем тебе это? – Ответ на этот вопрос его действительно интересовал.
Брита опустила глаза и попыталась копнуть камень, но он не сдвинулся ни на миллиметр. Переступив его, девушка опять посмотрела на парня, который теперь шел рядом.
– Боюсь, что если не узнаю сейчас, то там, куда я отправлюсь, мне будет уже не до того, – она поморщилась, словно откусила кусок лимона. – Особенно, если там меня встретит тетя Ада. Ох, какая это надоедливая карга была, ужас просто…
– Что ж, справедливо, – сказал Кай, оглядываясь. На миг ему показалось, что за ними кто-то идет, но дорога позади пустовала.
До города оставалось не более семи минут ходьбы, и если он собирался рассказать все девушке, то лучше начать прямо сейчас. Закатав рукава куртки до локтей, парень продемонстрировал Брите внутреннюю сторону руку, полностью покрытую разноцветными рисунками. На первый взгляд все это напоминало весьма разноплановую татуировку, но присмотревшись внимательнее, девушка увидела всю композицию. Центральное место рисунка занимала пресловутая коса: длинный деревянный черенок и изогнутое острое лезвие. До изобретения газонокосилок это было единственное средство для скашивания травы, сейчас же она стала менее распространенной.
Брита непонимающе моргнула и вновь уставилась на Жнеца.
– У каждого из нас должно быть орудие для Жатвы. То, что оборвет связь между телом и душой… и что принадлежит тому, от чьего имени мы приходим. Для Смерти коса – это атрибут, а для Жнецов символ. Так что мы можем свободно выбирать, в какой именно интерпретации носить ее с собой… Это может быть татуировка, кулон, серьга, пуговица – без разницы. Главное, что она всегда была с нами. А мне достаточно протянуть тебе руку, позвать тебя пойти со мной и, приняв ее, ты покинешь этот мир.
– Хитро, – улыбнулась Брита.
– Удобно, – Кай указал на дома, видневшиеся в нескольких сотнях метров. Если не ошибаюсь, там есть магазин… Когда мы подойдем к нему, я открою дверь и, переступив порог, ты отправишься туда, где тебя уже ждут.
– И все? – Брови девушки удивленно поползли в лес. – Ты не пойдешь со мной?
Жнец покачал головой.
– Я не могу. Пока мне не разрешат, я должен оставаться здесь и выполнять свою работу.
– И долго ты живешь?
– Ну, я не совсем живой, – Кай сунул руки в карманы. – Я умер уже довольно давно… А почему я остался здесь и стал Жнецом – это совсем другая история, и я бы не хотел сейчас об этом говорить.
Брита присвистнула, но промолчала.
Небольшая продуктовая лавочка, к счастью, работала допоздна и встретила ночных визитеров ярким светом и приглушенным гулом голосов. На стойке, за которой возвышался полусонный продавец, стоял ноутбук, проигрывая какой-то фильм.
– Ну что… Тебе пора, – Жнец подошел к двери и взялся за ручку.
– Наверное, я не буду очень оригинальной, если скажу, что мне немного страшно? – Призналась девушка, глядя на парня.
– Пожалуй, не будешь, – улыбнувшись, согласился он. – Брита, тебе нечего бояться. Самое худшее, что может с тобой случиться – это если ты навсегда застрянешь здесь. В мире, которому ты больше не принадлежишь. Поверь, это самое ужасное, что может произойти с душой.
– А ты умеешь успокаивать, – закатив глаза, фыркнула Брита. – Ладно, открывай эти свои двери. Я готова попасть в загребущие лапы своей тетушки Ады.
Кивнув, Кай потянул дверь на себя и сделал шаг назад. Перед ним расстилались бескрайние зеленые холмы, поросшие высокой, примерно до груди, травой. Присмотревшись, он увидел, что возле порога трава шевелится, словно кто-то бродит в ней. Кто-то довольно низкого роста, чтоб полностью скрыться в зеленых зарослях.
– Брита! – Позвал девушку приятный женский голос. – Брита, обед уже на столе! Где же ты, маленькая непослушная девчонка?
Жнец обернулся и посмотрел на стоявшую рядом девушку. Услышав свое имя, Брита, похоже, забыла обо всем на свете, в том числе и о своем страхе.
– Мама? – Прошептала она и перешла на крик. – Мама, я здесь! Я здесь…
Сорвавшись с места, она нырнула в густую траву, а через мгновения оттуда послышался радостный смех.
Жнец осторожно закрыл двери. На сегодня его работа была полностью выполнена.
Мобильный в кармане завибрировал, и на дисплее высветилось имя Грейс. Было уже достаточно поздно, и парень успел смириться с тем, что сегодняшняя встреча не состоится. Отправляясь на Жатву, он надеялся быстро со всем справиться, но за разговорами и дорогой туда и обратно не рассчитал времени.
– Скажи мне, что ты не спишь, – прошептала девушка, когда парень взял трубку.
– А тебе трудно отказать, Грейс Уотсон. Я не сплю, – рассмеялся Кай. Отойдя от магазина, он направился в сторону центральной части города. – Но почему ты говоришь шепотом?
Грейс тяжело дышала в трубку, что очень не понравилось парню.
– Мне кажется, кто-то крутиться возле моего дома, – пролепетала она после минутной паузы. – Клянусь, я видела, как кто-то заглядывал в окно гостиной. Я вызвала полицию, они походили туда-сюда, вроде как все осмотрели и не найдя ничего подозрительного, посоветовали мне ложиться спать, а то вдруг из-под кровати вылезет бугимен. Козлы!
Кай становился. Улыбка мигом сползла с его лица, а пальцы так сильно сжали телефон, что побелели костяшки.
– Грейс, – произнес он, облизывая пересохшие губы. – Ради всего святого, скажи, что ты не одна дома…
– Папа утром уехал на какую-то конференцию, – заговорила она еще тише. – И вернется не раньше, чем через три дня. Проклятие! Кажется, я что-то слышала… Кто-то у входной двери. Кай, я перезвоню.
– НЕТ! – Закричал парень прежде, чем она положила трубку. – Грейс, не подходи к дверям! Ни в коем случае! Сядь и сиди в своей комнате! Слышишь? Я сейчас буду!
Сорвавшись с места, он помчался в сторону центральной части города. Мысли в голове преисполнились ядом, старательно вырисовывая худшие варианты развития событий. Если пугающим визитером Грейс является Анна, то она расправиться с девушкой раньше, чем Кай пробежит и половину пути к дому Уотсонов.
Дома вдоль дороги слились в сплошную мелькающую полосу и проносились мимо с такой скоростью, что голова начинала кружиться. В ушах шумело, в груди невыносимо пекло, а сердце так сильно стучало, что будь Кай жив, у него б наверняка случился сердечный приступ. Он бежал так быстро, что перестал ощущать дорогу под ногами. Наверное, если б за ним гнались все демоны Ада, он и то не смог бы развить подобную скорость. Пот заливал лицо, а язык, казалось, присох к нёбу.
Спотыкаясь и корчась от острой боли в боку, Жнец, наконец, свернул на нужную улицу. Добежав до дома, возле которого, на первый взгляд никого не было, он влетел на крыльцо и изо всех сил забарабанил в дверь. Он хотел позвать девушку, сообщить, что это он, Кай, но не смог выдать ничего членораздельного. Издав рык, весьма похожий на звук двигателя машины Мейсона, он копнул дверь и сбежал вниз.
Возле дома было тихо и пусто. Парень решил осмотреть двор и, сойдя с дорожки на газон, быстро обогнул здание. В приглушенном желтоватом свете фонарей, стоявших вдоль проезжей части, огромный бук, возвышающийся у дома, напоминал причудливого инопланетянина, который распростер свои лапы-ветви с твердым намерением все здесь разрушить.
В окне комнаты Грейс было темно, равно как и в остальных окнах. Беззвучно выругавшись, Кай подошел к дереву, намереваясь повторить тот путь, который временами проделывала девушка, возвращаясь домой втайне от отца. Вытерев со лба пот, он уже прикоснулся к могучему стволу, но тут услышал позади себя мягкие шаги. Он резко обернулся, и лишь отличная реакция уберегла его голову от удара бейсбольной битой.
– Господи, – только и пискнула Грейс, когда парень схватил ее единственное оружие. Ей понадобилось несколько секунд, чтоб сообразить, что перед ней стоит Кай, а не таинственный маньяк или грабитель, и, выдохнув, она бросилась к нему в объятия. Не находя в себе сил что-то сказать, парень просто обвил руки вокруг ее талии и крепче прижал к себе. Она была жива. Она была цела и невредима, а все остальное сейчас не имело значения.
– Я же просил тебя сидеть в своей комнате, – наконец, с укором прохрипел он, не отпуская девушку.