– Серьезно? – Мейсон задержался, разыскивая что-то в бардачке. – Я перестал считать после третьего… Вот ты где! – Он помахал аккуратно сложенной картой. – В этих дебрях явно не стоит рассчитывать на телефон, интернет и Google maps.
Кай почти не слушал друзей, вглядываясь во тьму леса, которая казалась ему живой. Он готов был поклясться, что между деревьями, словно дым, клубится густой мрак явно неестественного происхождения.
– Отсюда до озера две мили, – Ирен в компании Алистера подошла к ребятам, которые топтались на обочине. – Старайтесь держаться как можно ближе друг к другу. А тебе, дорогой, – обратилась она к Морису,– советую остаться у машины. В случае чего ты не пострадаешь и сможешь вызвать подмогу. Если мы не вернемся в течение двух часов, отъезжай, пока не появиться связь, и звони в полицию, скорую, службу спасения… Куда угодно, лишь бы они прибыли поскорее. Хорошо?
Судя по выражению лица Мориса, внутри него сейчас происходила нешуточная борьба. Он разрывался между желанием прослыть бесстрашным героем и инстинктом самосохранения. К счастью, спустя примерно минуту здравый смысл вместе с желанием жить победили, и он согласно кивнул и поймал ключи от машины, которые бросил ему Мейсон.
– Но если ты поцарапаешь мою малышку, – с серьезным видом сказал посланник Купидона, – я откручу тебе уши… И это будет только начало.
– Буду иметь в виду, – ответил Морис и бережно похлопал по капоту.
– Так… Нам нужно все время идти на запад, – начал Алистер. – Если мы не наткнемся на демонов, которых, я уверен, здесь немало, и будем внимательны, то доберемся до озера за каких-то… Эй, Кай! Ты куда? Кай!
Но Жнец его уже не слышал. Без каких-либо объяснений сорвавшись с места, он на всей скорости понесся в объятия ночного леса. Причиной этому безумному спринту послужило красное пятно, всего на секунду мелькнувшее во тьме. Плащик Грейс. Это была она. Кай бежал вперед, оставив друзей далеко позади и не обращая внимания на их крики. Даже голос разума, повторявший, что не следует верить всему, что видишь, был проигнорирован. Скользя по мокрой траве, парень изо всех сил старался сохранять равновесие, лавируя между кучками земли, которые оставляли за собой кроты. С каждым шагом сердце билось все быстрее, словно желая вырваться из груди и первым добраться до Грейс. Ноги путались в траве, которая по мере приближения к лесу, ставала все выше и гуще.
– Подожди, – прохрипел Жнец, когда вдали вновь возникло красное пятно и беспокойно заметалось во тьме. Еще несколько метров и он будет рядом, он сможет взять ее за руку. – Остановись, Грейс…
– Хансен, стой! – Прозвучал позади голос запыхавшейся Петры. – Кай!
Оббежав старое поваленное дерево, Жнец, наконец, ворвался в лес. Протянув руку в попытке схватить подол красного плащика, он влетел в густую тьму, и она плотно стеной сомкнулась позади него. Невероятный холод пронзил тело, выбив весь воздух из легких и заставив Жнеца судорожно дышать, пытаясь восполнить его запасы. На мгновение ему показалось, что он нырнул в ледяные воды фьорда и запутался в их цепких объятиях.
Но вот пальцы коснулись плотной ткани и парень с радостью выдохнул. Увы, его триумф длился недолго – пытаясь нащупать саму Грейс, он ловил только пустоту. Лишь спустя несколько минут до него дошло, что самой девушки здесь нет, а плащик повис, зацепившись за ветку. Осознав это, Жнец не сдержал крика боли и разочарования. Покрутившись на месте, он постарался хоть что-то рассмотреть, но не видел почти ничего дальше своего носа. Голоса Петры и Мейсона затихли, хотя друзья давно уже должны были догнать парня. Лес расплылся в огромное темное пятно, которому не было конца-края.
– Анна, – позвал он, зная, что кто-кто, а уж демоница точно его услышит.
– Самое время бежать, Кай, – зазвучал над ухом парня приторно-сладкий голос, заставив его испуганно отпрянуть. Девушка возникла прямо позади него, ее белая кожа сияла на фоне тьмы, делая ее еще больше похожей на бестелесный призрак. – Они идут…
– Что?
– Беги, – повторила Анна и исчезла так же неожиданно, как и появилась.
Огромное дерево слева от Кая загорелось, освещая непролазные дебри, словно гигантский факел. В тенях что-то шевелилось, извивалось и переплеталось, казалось, что там копошатся огромные змеи, выжидающие удачного момента для нападения. Прислушавшись, парень различил какой-то звук, похожий на утробное рычание дикого голодного зверя. Кто-то или что-то приближалось сквозь чащобу, сопровождаемый шелестом травы и хрустом ломающихся веток. Ладони внезапно стали мокрыми, и Кай рассеяно выпустил плащ Грейс из рук. Присмотревшись, он увидел, что по пальцам стекают тонкие струйки чего-то темного, весьма похожего на кровь.
– Где она? – Процедил сквозь зуб Жнец, пытаясь отогнать назойливо стучащие в сознание мысли о самом страшном. Ему просто необходимо сохранить самообладание, чтоб добраться до Анны раньше, чем она убьет девушку. Если она уже этого не сделала…
– Угадай, – глосс демоницы звучал отовсюду, сливаясь с нарастающим рычанием.
В ближайших кустах зашуршало и, спустя мгновение, из них появился огромный бурый медведь. Грозно оскалившись, он уставился на парня, и Кай увидел, что глаза зверя такие же черные, как у Анны. Из открытой пасти вытекала черная блестящая жижа, напоминающая нефть. Кай уже встречался с этим медведем – это был Хатхи, дух здешних лесов. Но, похоже, в этот раз Анне удалось взять его под свой контроль.
– Тьма приходит тогда, когда ты ее не ждешь, – демоница появилась вслед за животным. – Ты засыпаешь во мраке, и уже не можешь проснуться. Засыпай, Кай, тебе самое время бежать, – произнесла она, глядя куда-то в сторону. Проследив за ее взглядом, парень увидел толпы демонов. Шарканье ног и зловещее бормотание, на которые были способны лишь адские отродья, разрывали тишину на куски.
Если Анна надеться его запугать, то она выбрала неудачный день. Метка Смерти все еще сияла на его руке, а значит, никакие чудовища не смогут встать на его пути. Расправив плечи, Жнец уверенно двинулся в сторону демоницы, но не успел сделать и пары шагов, как что-то огромное и невероятно сильное обрушилось на него, свалив с ног. Крепкие лапы схватили его за плечи, прижимая к земле и больно вонзаясь в кожу острыми когтями. Кай сопротивлялся изо всех сил, но все попытки высвободиться были тщетными. Он был полностью обездвижен, а от невыносимой вони, витавшей вокруг, хотелось блевать.
Задержав дыхание, парень пошевелил рукой, надеясь прикоснуться к монстру, но пальцы хватали только воздух.
– А я предупреждала – великодушно напомнила Анна, опускаясь рядом на колени. Отыскав в траве достаточно острый камень, она быстрым движением порезала себе палец и улыбнулась. – Но на этот раз я прослежу, чтобы ты ее убил. Для меня. А потом и всех остальных… Тебе понравится, Кай, вот увидишь.
Наклонившись, она протянула руку и коснулась губ Жнеца окровавленным пальцем. Кровь демоницы была холодной и жгучей, словно щепотка соли, попавшая на открытую рану. Опасаясь проглотить хоть каплю этого яда, парень так крепко сжал губы, что они превратились в тонкую белую линию.
Анна недовольно покачала головой.
– Не надо опираться, – она провела ладонью по его щеке, впиваясь ногтями в кожу и оставляя длинные царапины. Демоница открыла рот, собираясь еще что-то сказать, но яркая вспышка света справа огорошила ее, сбив с толку.
– Наконец-то, – пробравшись сквозь кусты, произнесла Ирен. – Мы как раз тебя искали.
– Кай! – Обеспокоенная Петра вынырнула сразу за матерью, держа в руках сотканную из света сферу. Увидев, что происходит, ведьма метнула ее в тварь, державшую Жнеца. Взревев, демон отпустил свою добычу и, отпрыгнув в сторону, исчез под землей.
При виде ведьм Анна зашипела, словно разъяренная кошка и, поднявшись в воздух, отлетела от Жнеца. Она явно опасалась его прикосновения.
– Чертовы ведьмы! – Прошипела демоница, брезгливо поморщившись. – Вы все время портите мне веселье! Вам стоит стать более хорошими. А хорошие ведьмы – мертвые ведьмы. – Рассмеялась она. Этот зловещий хохот стал своеобразным сигналом, по которому прятавшиеся во тьме среди деревьев демоны бросились на незваных гостей.