На самом деле это был заговор между Лорианом, Бассандером Лином и джаддианским принцем Каимом, но Лориан взял вину на себя. Лин все еще оставался коммодором Имперского флота, рыцарем и героем королевства.
"Так и было", - сказал я, не отрицая этого. "Он сделал это".
"А теперь он появился во главе делегации из Латарры".
Я опустил руки по швам, изучая знак, вытатуированный на лбу женщины.
"Вы думаете, я поверю, что все это совпадение?" - спросила она, приподняв одну безупречно выщипанную бровь при слове "совпадение".
"Женщина, да кем ты себя возомнила?" Нима выпятил грудь и шагнул вперед. "Мой хозяин..."
"Инквизитор прекрасно знает, кто я, Нима", - сказал я, искоса взглянув на свой марсианский эскорт. Они перестали быть людьми, превратились в статуи, часть мебели терминала. Их старательно не было видно.
"Инквизитор?" Женщина рассмеялась, сцепив перед собой когтистые руки. "Инквизитор, действительно!" Она подняла взгляд вверх, как будто искала своего бога на небесах. "Зачем вы пришли сюда? Почему вы вернулись на Форум после стольких десятилетий изгнания?"
"У меня не было выбора", - сказал я. Это было достаточно верно.
Инквизитор, который не был инквизитором, придвинулся немного ближе, изучая взглядом мое лицо, мои седеющие волосы, мою покрытую шрамами щеку и руки. "И все же никто, похоже, не знает, почему вы вообще вернулись. Я наблюдала за вами в Совете. Но после того случая с гранд-адмиралом Тавроси вы молчали. Интересно, какова ваша цель здесь?"
"Что за инцидент с гранд-адмиралом?" спросила Кассандра.
"Аврелиан приложил немало усилий, чтобы изолировать вас", - продолжила женщина.
"Но, похоже, недостаточно." Весь терминал был пуст. Порт Принца Артура был зарезервирован для высокопоставленных гостей, дипломатов и корпоративных лоббистов мандари, и поэтому не был переполнен, как другие космопорты. И все же, чтобы даже эта его часть стояла пустой… это было немыслимо. У меня возникло смутное ощущение, что я погрузился в воды, глубокие и черные, как космос, и что конечность какого-то чудовищного существа задела меня в темноте, голый отросток какого-то левиафана непостижимых размеров. "Кто вы?"
Она колебалась, удерживая мой пристальный взгляд с напряженностью, которую я редко видел. "Меня зовут Самек", - наконец сказала она.
"Это не имя", - возразил я в ответ, наконец-то узнав символ у нее на лбу. Это была буква. Очень старая письменность. Не греческий. Иврит? Та часть меня, которая говорила голосом Гибсона, покачала головой, вспоминая ответ из древней памяти.
Финикийский.
Это был код, обозначение, вроде А2.
Она улыбнулась, и ее лицо из ужасного и угрожающего превратилось в почти милое. Перемена была поразительной. "Они сказали, что вы отличный грамотей".
"Отличный грамотей, Самек? Это каламбур?"
Она чуть не рассмеялась, подняв одну когтистую руку, чтобы прикрыть рот по примеру ниппонских женщин. Она была палатином, она должна была быть. Все высшее духовенство было. "Самек, да. Да! Очень хорошо. Не думала, что вы мне понравитесь, лорд Марло".
"Хотел бы я сказать, что это чувство взаимно", - заметил я, сдерживая кислоту в каждом слове.
"Вы ненавидите нас, не так ли?" Ее смех исчез так же быстро, как и появился, ее глаза - зеленые, как яд, - стали твердыми, как драгоценные камни. Мне не нужно было отвечать, и в любом случае сделать это, скорее всего, было богохульством. "И все же мы выполняем необходимую функцию".
Я слегка наклонил голову. "Вы защищаете человеческую природу".
"От тех самых чудовищ, которых ваш друг, Аристид, привел на суд".
"Экстрасоларианцы нам нужны", - сказал я. Я не сказал, что мне нужен Воргоссос.
"Возможно", - сказала она, подходя на расстояние досягаемости моих рук. "Что бы вы с коммандером Аристидом ни планировали… Я раскрою это. Можете на это рассчитывать".
Она хотела, чтобы я отошел, хотела запугать меня, заставить смутиться, отступив хотя бы на полшага. Хотя она излучала угрозу, как плутоний, она была меньше меня, и женщина, такая молодая. Это был мужской гамбит, подобный тому, что негодяй может сделать с напившимся молодым оруженосцем.
Я был слишком стар для таких игр.
"Когда узнаете, - сказал я, - пожалуйста, скажите мне, что это такое. Честное слово, я не знаю".
"Человек может похоронить правду, лорд Марло, - сказала Самек, - но он не может ее уничтожить".
"Вы пытаетесь заставить меня признать то, чего я не знаю", - сказал я. "До сегодняшнего дня я считал Лориана Аристида погибшим на Белуше". Я улыбнулся кривой улыбкой Марло. "Я знаю, кто вы, Самек. Вы ведь из Хора, не так ли? Кантор?"