Я взглянул на распечатку, лежащую на столе передо мной, - отчет, который Лориан составил и распространил перед этой встречей.
Две тысячи триста семнадцать световых лет, - гласил отчет.
"Мы были заранее предупреждены, - ответил Лориан, выпрямляясь в центре зала совета.
Это откровение вызвало дрожь в зале: лорды перешептывались с военными, военные - с министрами. Лориан не обращал на них внимания, продолжая постукивать тростью по ноге. Он никогда не был спокоен, никогда не был неподвижен, даже если его движения ограничивались ленивым вращением пальца. Его энергия - так мне всегда казалось - всегда должна была куда-то уходить.
"Как?" Слово императора упало как камень.
"Как вы знаете, сьельсины долгое время избегали радиопередач, оставляя их только для передачи нам своих требований", - начал он. "В первые дни войны мы не знали, как они общаются друг с другом. Это было до того, как мы обнаружили их мазерные импульсные маяки". Он поднял руки и развел их перед собой. "Передачи узким лучом, короткие импульсы. Точка-в-точку. Их почти невозможно обнаружить, если только вы не окажетесь на пути их передачи".
Лорд Ранд Махидол пренебрежительно махнул рукой: "Мы все это знаем".
"Конечно", - сказал Лориан. "Но как насчет скорости света? Импульсные маяки являются эффективным средством связи между кораблями в составе флота сьельсинов, скианд. Но они практически бесполезны на расстоянии. За пределами нескольких световых часов лучи ослабевают, становятся некогерентными. Мой бывший покровитель, лорд Марло, - он указал набалдашником трости на то место, где я сидел, - считал, что антагонистические отношения между принцами сьельсинов исключают необходимость межфлотской связи. Лорд Кассиан Пауэрс и ребята из разведки Легиона считали, что флоты сьельсинов фактически изолированы друг от друга. Другие предполагали, что у них должна быть сеть спутников в глубоком космосе. Тайники с данными. Коммуникационные буи, подобные нашей собственной сети передачи данных - только без телеграфного ретранслятора - места, где они могли бы оставлять сообщения друг для друга. Так сказать, отметиться. Они живут очень долго - мы до сих пор не уверены в максимальной продолжительности их естественной жизни. Они и близко не так торопятся, как мы… или они не торопились".
"Нам так и не удалось найти ни одного из этих тайников с данными сьельсинов", - вмешался принц-канцлер с помоста, - "они остаются весьма умозрительными".
"Вы нашли хоть один?" Спросил принц Александр, выпрямляясь в своем кресле под императором на проекции.
К тому времени я уже сильно подался вперед. Если Лориан и люди Гарендота действительно обнаружили узел коммуникационной сети сьельсинов, это должно было изменить парадигму, полностью изменить наши методы взаимодействия с врагом.
"Нет, - категорично ответил Лориан. "Если они и существуют, то остаются такой же загадкой, как и всегда".
"Тогда зачем упоминать о них, интус?" - резко спросил лорд Махидол.
Лориан вскинул голову, чтобы взглянуть на Принца Аютея, но не ответил на выпад, как мог бы сделать я. "Потому что межзвездная связь была проблемой, которую сьельсины должны был решить. Именно этот дефицит сьельсины пытались устранить, сотрудничая с экстрасоларианцами".
"Так вы признаете это!" - вскричал синарх Ираклонас. "Ваш народ уже давно является союзником Бледных!"
"Мой народ?" Лориан моргнул и покачал головой. "Ваш народ… определенные организации среди экстрасоларианцев присоединились к Бледным, да. Мой царственный господин не из их числа".
"Разве это не тот случай, когда Кален Гарендот торговал с МИНОСОМ?" - спросил Принц Аврелиан. "С теми самыми колдунами, которые разработали чуму, надвигающуюся на нашу галактику?"
Лориан опустил взгляд на свои начищенные сапоги, еще раз хлопнул тростью по икрам. "Так и есть!" - ответил он, вызвав осуждающий шепот в толпе. Один или два человека выкрикнули обвинения. Я стиснул зубы. "Мой царственный господин предоставил минойским ученым несколько тысяч подопытных людей, военнопленных, захваченных во время завоевания Ашклама".
Я почувствовал, что отшатнулся. Так вот что находилось на борту корабля, который разведка Легиона перехватила на пути в Ганелон из Латарры.
"Злодейство!" - вскричал Ираклонас. "Святое Сияние, вы не можете связывать себя с такими существами!"
"Генерал-комендант Латарры признается в преступлениях против священного человечества!" - произнес один из младших священнослужителей, собрав одобрительный хор.