Что произошло с Кассандрой за неделю до нашего отъезда из Джадда, я сказать не могу. Она никогда не рассказывала мне, а я не спрашивал. Ибо разве я сам не посвященный? Аколит традиции, куда более странной и тайной, чем все, что практикуется на Джадде?
Но я знаю, почему они называют это Испытанием Сердца, или, по крайней мере, часть этой причины.
С какими трудностями столкнулась Кассандра, поднимаясь на гору в то сырое и душное утро, я не могу сказать, но мое собственное сердце пошло с ней, последовало за ней вверх по Скале Аспара к Аташ Бехрам Джадди, храму Вечного огня, расположенному на самой высокой террасе, которую человек вырезал на горе, ближе к кальдере.
Мое сердце первым подскочило к горлу в стремлении поспешить за дочерью.
"Ты же знаешь, она может не вернуться", - сказал мастер Гидарнес дю Новарра, навестив меня на вилле накануне вечером. Кассандра ушла нести вахту в агиарий Дома Вулкана. Неофитам предписывалось не спать в ночь перед Испытанием, бодрствовать в молитве и посте в темноте, пока не появится солнце, которое отмечало часы, называемые Хаван.
"Я знаю", - сказал я в ответ. Бутылка в моей руке была почти пуста. Рука перестала дрожать.
"Большинство неофитов не предпринимают попыток, пока им не исполнится сто стандартных лет".
"Она сказала, что ты сказал ей, что она готова", - сказал я. Я всегда считал, что столетняя подготовка - необходимое условие, но жизнь в Школе Огня развеяла это и многие другие заблуждения. Неофит мог подняться на гору уже на второй день обучения в Школе Огня - хотя, по слухам, так поступили только трое, и двое из них погибли. Просто большинство из них сначала учились смирению и терпению, которых требовало Испытание.
Гидарнес улыбнулся, его сатирский лик напомнил лицо принца Каима-Олорина, моего друга и покровителя. "Она готова", - ответил он. "У нее нет другого выбора. Вы уезжаете через несколько дней".
"Si", - сказал я и, вспомнив себя, перешел на более официальный стиль. "Ari".
"Я понимаю, что солланы наконец-то забирают тебя", - сказал он. "Что ты не по своей воле уходишь". В ответ я лишь наполнил свой бокал. "Думаю, ты любим богом", - заявил Гидарнес. "Тех, кого бог любит больше всего, он проверяет сильнее всего, как золото в огне, чтобы узнать, истинны ли они".
"Не говори со мной о своем боге, Мастер Меча", - сказал я, пожалуй, слишком резко. "Утром он может забрать у меня мою дочь".
"Бог ничего не забирает". Гидарнес на это покачал головой - возможно, он восполнил бы этот момент глотком вина, если бы я ему предложил, - и сказал: "Кассандра спустится с горы завтра вечером. Вот увидишь".
"А если нет?" спросил я.
"Тогда ты провел с ней почти сорок хороших лет", - сказал хозяин. "Это больше, чем у меня было с моим Мардуном".
Я уставился на него. "У тебя был сын?"
"Только один", - сказал мастер. "Моя жена дала ему дурное имя. Мардуния - это мягкий на древнем языке. Нежный. Он пошел на Испытание, как и я, и намного раньше, чем был готов..." Мастер Меча замолчал, разглаживая складки на своей белоснежной мандии. "Он хотел стать самым молодым, кто достигнет Девятого Круга".
"Мне жаль", - сказал я.
"Не стоит, - сказал он, вставая, - в эту ночь из всех ночей". Мастер положил руку мне на плечо. Я едва почувствовал это из-за вина. "Приходит время, когда мы должны отпустить их, Аль Брутан. Время, чтобы позволить им взлететь... или упасть".
Я поднял голову и посмотрел в заостренное лицо мастера Гидарнеса. На нем лежала тень - бледное отражение мальчика, который поднялся на гору и не вернулся. "Что это за Испытание?" спросил я, зная, что не получу ответа. "Скажи мне".
Гидарнес лишь похлопал меня по плечу. "У нее есть крылья, у твоей девочки", - был единственный ответ, который он дал. "Верь в нее".
* * *
Я не спал, а сидел в своем кабинете, пока солнце не прорвало завесу ночи, все это время наблюдая за огнями городов, мерцающими на трех лунах Джадда, за танцем водорослей на ночных волнах. Я почти не видел их. Вместо них я видел белые мегалиты, образующие стены храма огня, вечное пламя - сам Аташ, танцующий в своей жаровне, мою девочку, стоящую на краю огненного круга, белые повязки, обмотанные вокруг ее рук, ладоней, основания пальцев.
Когда взошло солнце и молитвенный призыв возвестил о начале Хавана, я вышел на балкон перед кабинетом в своей башне. Я смотрел ей вслед, глаза блестели, одна рука прикрывала их от солнца.
Одинокая фигура в белом, с черными волосами, заплетенными в двойные косы, поднималась по Scala к Большому Агиарию, стоявшему высоко над Домом Вулкана на склонах Гефеста, который мобады Ахура Мазды называли Кауф Адар.
"Приходит время..." пробормотал я, не уверенный, что это именно оно. "Валка, прости меня".