Эта отрезвляющая мысль заставила замолчать даже Лориана, и он осушил свой бокал. Затем рассмеялся. "Даймон Золотого века", - сказал он, по-волчьи ухмыляясь. "Вот это враг, с которым стоит сражаться!"
Его смех был заразителен.
Некоторое время мы сидели в дружеской тишине, никто из нас не разговаривал. За время этого молчания все выглядело так, словно не прошло двух предыдущих столетий.
"Как скоро сюда прибудет флот?" - спросил я.
Лориан покачал головой. "Флот не прибудет. В этом нет смысла. Мы встретимся ближе к Воргоссосу". Он улыбнулся. "Большинство имперских кораблей все равно не смогут за нами угнаться".
"Почему?" спросил я, наклонившись вперед. Я снова наполнил свой бокал и погрузился в долгое молчание.
"В основном из-за возраста. Имперский флот огромен, Адриан. Некоторые из основных линкоров эксплуатируются уже три или четыре тысячи лет. Мы не можем строить их достаточно быстро". На мгновение я заметил, что это были мы. "Можно провести переоборудование, довести двигатели до технических характеристик - и кое-что из этого было сделано. Этого было недостаточно, и сейчас… так много верфей к северу от Ориона закрыто. Разрушено. Это все, что мы можем сделать, чтобы сохранить то, что у нас есть". Он выпил. "Экстры строят не так много, но, как правило, они строят большие корабли. Намного больше. Это означает больший запас топлива. А это - большая мощность, даже если это приводит к медленному переходу".
Я кивнул в знак понимания. Хотя варп-двигатель более крупного корабля эффективнее искривляет пространство после запуска, было хорошо известно, что чем больше корабль, тем медленнее происходит переход в варп. Корабли-миры сьельсинов отличались медлительностью при прыжках. Это делало их поимку у планет более вероятной. Именно так Кассиан Пауэрс захватил корабль-мир под названием "Ехидна" при Втором Крессгарде, выведя из строя его двигатели, прежде чем тот успел перейти в варп.
"Таким образом, отчасти мы быстрее, потому что мы новее, а отчасти потому, что мы больше. А дредноуты сейчас? Такие корабли, как "Тамерлан" или "Охотник"? Они могли бы поспевать за нами… но какие корабли они собираются отправить? Лучше встретиться поближе к цели".
"Где цель?" спросил я.
"В этом-то и дело", - сказал Лориан. "Если бы флот хотел прийти сюда первым, они бы пошли почти точно не в ту сторону". Он усмехнулся. "Воргоссос" сейчас в Орионе. Сагара разбил свою палатку прямо под носом у Империи".
Я обдумал это открытие, восхищаясь его гениальностью. Один в темноте, вдали от звезд, Воргоссос будет почти незаметен, но достаточно близок к своим клиентам, чтобы путешествие имело смысл.
"Принц Матиас прибудет сюда примерно через два года, - сказал Лориан. "Судя по всему, они отправили его на перехватчике, самом быстром корабле, который у них был".
Я ожидал еще большего промежутка времени, но все же масштаб ответа потряс меня.
"Два года..." протянул я. "Значит, у нас есть время".
"У кого нас?" спросил Лориан, снова улыбаясь. "У тебя и принцессы?"
Я замер. "Что?"
Маленький человечек захихикал, его лицо преобразилось от внезапного нахального веселья. "Любой может это заметить, приятель. По тому, как она на тебя смотрит…" Он, казалось, почувствовал мой дискомфорт и спросил: "Значит, у вас нет?"
"Чего нет?"
Интус сделал непристойный жест.
"Валка мертва, Лориан", - ответил я и выпил.
"И она не хотела бы, чтобы ты был так чертовски несчастен", - сказал он.
"Это Кассандра тебя подговорила?" спросил я.
"Я не видел эту девушку", - возразил Лориан. "Тебе лучше решить поскорее".
"С чего бы это?" огрызнулся я.
Маленький человечек удивленно посмотрел на меня. "Она, конечно же, вернется с Матиасом. Разве ты не знал?"
Я открыл рот, чтобы заговорить. Не знал. Не участвовал в официальном процессе в течение многих дней. Но должен был догадаться.
"Они бы никогда не позволили ей отправиться в зону боевых действий, даже если бы это было возможно. Однажды она уже выскользнула из их сетей. Они захотят как можно скорее упрятать принцессу обратно в башню". Его насмешливый тон вернулся. "Тебе лучше успеть, пока есть возможность".
Я сидел неподвижно, пораженный тем, что чувствую себя опустошенным. За годы, прошедшие с момента нашего бегства с Форума, - всего несколько месяцев, в течение которых я был в сознании, - я полюбил девушку, женщину, которой она стала. Я стал находить утешение в ее присутствии, восхищаться ее сердцем. Ее решимостью.