"Пристегнитесь!" - прозвучало предупреждение офицера по связи - слишком поздно. Я добрался до носовой части отсека, протиснулся через дверь и встал за двумя креслами пилотов.
"Что происходит?"
"У противника есть турели, сэр", - сказал человек слева от меня. "Большие. Экстры засекли их".
Через переднее стекло мне был хорошо виден большой туннель. В поперечном сечении он был круглым, представляя собой массивную трубу в недрах планеты, по бокам которой располагались менее крупные трубопроводы и воздуховоды, а к стенам крепились кабели. Я увидел рельсы, на которые, должно быть, были установлены пушки: сдвоенные рельсы слева и справа, как у трамвая. Время от времени мимо нас мелькали перекрестки, боковые проходы, открывающиеся слева и справа, сверху и снизу. Трамвайные рельсы всегда поворачивали, закручиваясь спиралью, чтобы обойти перекресток, так что рельс, который начинался слева от нас, обтекал пол, а не пересекал отверстие.
Пока я наблюдал, на этот путь вылетел вагон, ускоряясь за счет сверхпроводящих магнитов, чтобы соответствовать нашей скорости. Я видел, как турель на его вершине поворачивается, чтобы открыть огонь по кораблю перед нами, видел вспышку щитов. Мой пилот отступил назад, увеличивая расстояние между нами и кораблем впереди. В этой огромной шахте было пространство для маневра, но всегда оставался шанс, что гибель корабля впереди может привести к нашему собственному уничтожению. Я смутно различал другие легкие корабли в нашем составе: узкофюзеляжные абордажные корабли "Шрайк", толстобрюхие "Ибисы" и их латарранские аналоги - каждый из них вмещал, возможно, полсотни солдат.
Мимо промелькнул один из АМП Сопряженных, упал на направляющую турели и вцепился в нее, используя клешни, похожие на могучие лапы, чтобы оторвать пушку от ее креплений. Трамвайный вагон сотрясли взрывы, когда кефалофор отскочил в сторону, его шесть крыльев засверкали репульсорным светом, а двое его собратьев пролетели мимо, устремившись впереди нас по туннелю.
Пока я наблюдал, мы вылетели на перекресток размером с колизей и такой же круглый. Здесь сходилась дюжина проходов, располагаясь, как спицы колеса. Флайер тряхнуло, когда выстрел отразился от наших щитов.
"Они над нами!" - сказал второй пилот, сидевший справа от меня.
Мы влетели прямо в зону поражения. Турели на рельсах располагались по всему периметру зала, над и под входами в боковые проходы, а огневые точки прикрывали каждый вход.
"Мы близко к городу!" - раздался голос одного из Сопряженных. Возможно 8Гаэль.
Неожиданно раздался голос одного из присутствующих. "Пятый проход слева от нас, говорит Монарх! Вперед!"
Корабли, шедшие впереди нас, уже двигались, сопровождаемые вспышками орудий в отчаянной попытке вырваться на свободу.
"Щиты держатся", - сообщил второй пилот. "Запас энергии - семьдесят три процента".
Чуть впереди еще один из наших флайеров вспыхнул фонтаном красного пламени. Мое сердце, которое за мгновение до этого билось где-то в горле, упало почти до колен. На этом корабле было полсотни человек.
Все они погибли.
Другой кефалофор выпустил целый залп ракет-снарядов, которые полетели в сторону орудий, расположенных высоко на стенах, и на моих глазах три башни превратились в груды горящего шлака.
Еще один наш флайер вспыхнул.
Мгновение спустя по коммуникатору прозвучал сигнал с какого-то другого судна. "Ведется сильный огонь!"
"Они повсюду!"
"Нам следовало отступить и позволить Экстрам разобраться с этим", - сказал я.
Кален Гарендот должно быть, знал, куда мы летим. В прошлых жизнях он строил эти туннели. Стиснув зубы, я вцепился в спинки кресел пилота и второго помощника. Вход в нужный туннель был прямо по курсу, его орудия развернулись, чтобы сосредоточить огонь на нас. О чем думал Монарх, направляя наш караван в это ужасное место?
Я понял это мгновение спустя, когда первый залп прогремел рядом с нашим носом.
Он хотел, чтобы караван послужил приманкой. В качестве мишеней.
Флайеры были намного крупнее кефалофоров, медленнее и менее проворны, и лучше защищались от сосредоточенного огня. Даймоны, управляющие атаками этих турелей, отдали предпочтение нашим кораблям, а не его гусарам. Летучая кавалерия обрушилась на эти орудия, и тут! Я увидел одного из них впереди всех, закованного в черную броню и ужасного, его крылья были расправлены в темноте этого отвратительного лабиринта, а клешнеобразная рука сжимала меч капитана врат, массивный шип из стали с острым лезвием. Он разнес ближайшую турель в клочья, перелетел на следующую, оставляя за собой руины из искрящегося дыма и разорванной стали.