Когда затихли последние аккорды трубы, Альбе остановился и отдал честь. "Лорд директор, капитан Клаван: я привел лорда Марло, как было приказано".
Старик - патриций столь преклонного возраста, что те немногие волосы, которые у него остались, были белыми как снег и окружали его макушку, как облака на скалистом горном пике, подтвердил слова юноши тремя кивками. "Очень хорошо, А2". Затем он обратил свое внимание на меня, под его мрачными глазами появилась усталая улыбка. "Лорд Марло, это было...очень давно. Я почти боялся, что умру на этом корабле, ожидая вас, но теперь вы здесь. Вы помните меня?"
Помню. Тень непритязательного молодого логофета, которого я знал на Форуме, осталась в далеком воспоминании, едва заметная.
"Сэр Фридрих?" сказал я, все еще изо всех сил пытаясь разглядеть молодого министра, которого я знал, за медленной коррозией лет.
"Теперь я лорд Фридрих", - поправил он. "Формальность моего офиса". Он похлопал своего сопровождающего по руке, и молодой человек - стройный мужчина со стальными серыми глазами и землистым цветом лица моряка с многолетним стажем - провел старого лорда вперед на пару шагов. Я прошел вперед, минуя Альбе, и поклонился, когда старик неловко наклонился сам. "Как вы, несомненно, догадались, я лорд-директор отдела контактов при Имперской канцелярии".
"АПСИДА", - сказал я.
"АПСИДА", - согласился Оберлин. "Действительно, вы могли бы получить мою работу. Вы знали?"
Я моргнул, глядя на него.
"Было время, когда вас прочили на место моего предшественника, лорда Пауэрса".
"Кассиан Пауэрс?" Я посмотрел на сопровождающего мужчины в поисках подтверждения. "Кассиан Пауэрс был директором АПСИДЫ?"
Усталая улыбка Оберлина вернулась. "Он был поглощен этим старым Карнавалом вскоре после Второго Крессгардского сражения, когда захватил Ехидну". Он огляделся, отмечая офицеров и солдат, стоящих по обе стороны от него. "У нас будет время обсудить старую историю после того, как мы отправимся в путь. Времени мало, как, я уверен, сказал вам наш А2". Его глаза обратились к молодому Альбе.
"A2?" Я посмотрел на мужчину и многозначительно спросил: "Значит, не лейтенант?"
Эдуард Альбе четко отдал честь. "Эдуард Альбе. Специальный агент 2, Имперская канцелярия, отдел контактов".
"Действительно, специальный", - ледяным тоном протянул я и почувствовал, как сузились мои глаза.
"Лорд Марло!" Загорелая, седовласая женщина в белом берете вышла вперед, ее суровые глаза остановились на точке чуть выше моего плеча, когда она отдала честь. "Я - капитан Марика Клаван, ISV "Троглита". Это первый офицер Морро и второй офицер Веди". Она жестом указала на двух мужчин, стоящих справа и слева от нее. "От имени моей команды добро пожаловать на борт".
Я уже устал отдавать честь, но все равно повторил этот жест. "Вы очень добры, капитан. У вас прекрасный корабль". Я видел его при нашем приближении, классический черный имперский ножевой клинок, с массивными башнями и пирамидой крепости, возвышающимися на корме, как плавники какой-то огромной акулы. "Сколько человек на борту?"
Капитан Клаван сразу же ответила. "Восемь тысяч двести человек на борту, считая спящих. У нас полный легион - небольшой, шесть тысяч человек, одна тысяча вспомогательных войск и инженерный корпус".
"Инженерный корпус?" спросил я, обернувшись к лорду Оберлину.
"Для раскопок руин на Сабрате", - ответил он. Это был первый раз, когда я услышал название места назначения. "У нас будет время обсудить детали наедине, милорд. Нам многое нужно обсудить. Вы не представите нас своим спутникам?"
"Конечно!" сказал я, резко втягивая воздух. "Джаддианец - мой слуга, Нима, один из Немрутти. А это!" Я положил руку на спину Кассандры, чтобы представить ее директору. "Это моя дочь, Кассандра Отавия".
Кассандра учтиво поклонилась, прижав правую руку к груди, левую широко отставив при наклоне, выставив правую ногу вперед. "Милорд", - сказала она.
"Ваша дочь?" Глаза старого патриция расширились от удивления. Вполголоса он спросил: "Она ведь не интус, верно?"
Я почувствовал, как вспыхнули мои глаза. Это был крайне неподобающий вопрос, который становился еще острее от того, что, по мнению императора, он был правдой. Кассандра не была рождена от союза, благословленного Солнечным троном, родилась без одобрения Высокой коллегии.
"Она моя дочь", - повторил я ледяным тоном.
"Приятно познакомиться, - улыбнулся Оберлин. Он похлопал по руке молодого человека, стоявшего рядом с ним. "Присциан, представься".
Служитель выпрямился и склонил голову. "Присциан Ласкарис, ваша светлость. Я имею честь служить секретарем директора".