На меня навалилась глубокая печаль. Мы с Валкой планировали вместе путешествовать по галактике, отправиться именно на такие раскопки, по крайней мере, насколько это было возможно, будучи только вдвоем. Теперь я осознал чудовищную стоимость подобной экспедиции, и, думаю, мое изможденное отражение в оконном стекле стало бледнее. Я никогда особо не задумывался о том, как мы могли бы оплатить свой путь, если бы вырвались из лап Империи после Ганелона. Если бы мне удалось выпросить у императора отпуск, это была бы совсем другая история. Возможно, меня чествовали бы по всей империи как героя в отставке, даже несмотря на войну. Но если бы мы просто сбежали? Я мог бы предложить свои услуги в качестве наемника, капитана наемников, под своим собственным именем или любым другим. Но при этом не воссоздал бы я в миниатюре те самые условия, от которых мы с Валкой бежали?
И вот я здесь...снова в большой игре. Карнавал, как назвал это старый Оберлин, используя ласкательное прозвище, которым люди из этой самой секретной службы называли свое ремесло. Я так долго пытался избежать своей роли и судьбы, но, как однажды посетовала сама Валка, галактика - это круг, и каждый, кто путешествует достаточно далеко и быстро, найдет себя...там же, где и начинал.
Так было и со мной.
"Лорд Марло?" Я огляделся. Оберлин и Ласкарис ушли вперед, и по тону директора я догадался, что он о чем-то рассказывал. Я не слышал ни слова.
"Иногда он так делает", - пояснила Кассандра, как бы извиняясь и смеясь одновременно.
"Простите", - поправился я. "Я просто размышлял". Я указал на окна, выходящие в трюм. "Похоже, это будет захватывающее зрелище".
Ласкарис помог Оберлину добраться до окна. После долгой паузы старик заметил: "Вам с девочкой следует сначала устроиться. Нам нужно будет многое обсудить".
"Мы останемся на "Аскалоне", - сразу же заявил я, удивив своей резкостью даже самого себя. Это было моим намерением с самого начала, несмотря на предупреждение императора.
"Очень хорошо", - сказал он. "Тем не менее, капитан захочет провести экскурсию по кораблю. Мы поговорим позже. Да?"
"Я хочу знать все, Фридрих", - сказал я. "Если я не буду удовлетворен, мы с дочерью уедем. Это ясно?"
Я почувствовал, как Ласкарис ощетинился. Я посмотрел на него и увидел гнев в его жестких серых глазах.
Но Оберлин устало кивнул и дрожащим пальцем вытер капельку пота со своего покрытого пятнами лба. "Конечно, Адриан. Мы покинем орбиту через пару часов. Идите с капитаном и проводите нас. Разумеется, вы будете управлять своим кораблем. Офицерский спортзал находится на палубе С, если вам понадобится. Там же, по правому борту, вы найдете кабинет квартирмейстера". Повернувшись к своему секретарю, он сказал: "Мне нужно прилечь, Присциан. Отведи меня в мои покои, будь хорошим парнем".
Затем они ушли, оставив нас в компании капитана Клавана, Тора Рассама и первого и второго офицеров корабля. Их и юного Альбе. А2, вернее сказать. Из приемного зала позади я услышал отрывистые приказы центуриона, который наблюдал за нашей приветственной охраной. Группа расходилась, возвращаясь к своим обычным обязанностям по обеспечению безопасности. В трюме внизу инженеры все еще занимались своей работой, проверяя и закрепляя оборудование для предстоящего трансорбитального запуска.
"Пойдемте на мостик, лорд Марло?" спросила Клаван.
"Да", - кивнул я, - "Да, с удовольствием".
"Это сюда", - сказала она, указывая на дверь в дальнем конце этой новой части зала. "После этого я подготовлю некоторые наши войска к осмотру, а легат и наш начальник инженерных войск хотели встретиться с вами, и лорд Фридрих подумал, что мы могли бы провести приветственную вечеринку здесь в небольшом составе".
Я едва слышал ее. Мои глаза опустились к затылку Эдуарда. Я надеялся, что ответы начнут выкристаллизовываться с того момента, как мы покинули шлюз, но получал только намеки. Намеки и обещания тех ответов, которые мне уже были обещаны.
Император предупреждал меня, чтобы я никому не доверял. Похоже, я был не единственным. Я удивлялся, что лорд Оберлин так мало говорит даже перед своими людьми.
Но как он мог поступить иначе?
Это был самый безумный и опасный поход в истории человечества.
Он намеревался выследить и убить бога.
И я - да поможет мне мой собственный бог - стремился помочь ему в этом.
ГЛАВА 8
ПТИЦЫ ОДНОГО ПОЛЕТА
Я посмотрел на каюты, которые они выделили для вас на большом корабле, хозяин, - сказал Нима, доставая стопку белых рубашек из одного из контейнеров, принесенных им из трюма "Аскалона". "Они гораздо лучше этих". Он окинул взглядом относительно тесную капитанскую каюту с матовыми металлическими шкафами и потертым черным ковром, узким шкафом и маленькой уборной, а также рядом крошечных иллюминаторов над кроватью, которые пропускали красный свет из подфюзеляжного стыковочного отсека "Троглиты", в который "Аскалон" вжался, как ремора к брюху акулы.