"Аскалон ближе!" возразил я. "И он нам понадобится, если придется отступать отсюда!"
"Отступать?" Это слово прозвучало на устах Эдуарда как ругательство. "Конечно, до этого не дойдет".
"Мы не знаем, с чем имеем дело!" крикнул я в ответ. "И какова их численность!"
Враг отлично разыграл свою партию. Убив Оберлина, он обезглавил нашу командную структуру. Марика Клаван была законной преемницей Оберлина, но капитан находилась на орбите на борту "Троглиты", и нашими единственными средствами связи с ней были квантовые телеграфы на "Рее" и Аскалоне". С перерезанными жесткими линиями наземная связь ограничивалась почти бесполезными радиоприемниками или гонцами, сигнальными ракетами и пением ирчтани. Мы были рассеяны, сбиты с толку, полусонные.
Мы уже проиграли.
Красный свет наполнил небо ревом, и мы все трое резко остановились. Впереди и над нами небо было заполнено языками пламени, и я прижал ладони к ушам, опасаясь, что звук оглушит меня. Это были двигатели спуска могучей ракеты.
Эдуард закричал совсем рядом. "Это кавалерия?"
"Еще слишком рано!" Крикнул я в ответ, осознание и ужас охватили меня.
Если мы срежем путь через лагерь, оставив дорогу слева, то сможем быстрее добраться до края посадочной площадки и "Аскалона". Я свернул с тропы, стараясь не думать о том, что, как я знал, нас ждет.
Что-то огромное и покрытое перьями ударилось о край одного из зданий-капсул и разбилось о песок. Это был один из ирчтани - и хотя он был мертв, он двигался.
Серебристая гадюка вывернулась из чресл птичьего человека, пропитанная кровью и мерцающая, и подняла голову, как одна из змей, которых сэр Робан Милош показывал мне на Большом базаре Мейдуа, когда я был еще мальчишкой. Она неуклонно поднималась вверх, челюсти с лезвиями жужжали, как сверла. Она поднималась, пока все ее тело не оказалось в воздухе, извиваясь в поисках мяса.
Это был нахуте, и вскоре он скрылся в ночи. Широко раскрыв глаза, я последовал за ним, выбросив руку, чтобы остановить Кассандру на ее пути.
Бледная фигура падала, выплывая из ночи, словно ныряльщик на дно того, что когда-то было бессолнечными морями Сабраты. На ней была белая корона, глаза черные, как у трупа. Высокая, худая и ужасная - одетая в маслянисто-черное. В одной руке она держала окровавленную змею за хвост. Другой вытаскивала скимитар, длинный и белый, как ее меловая шкура.
На тонкой груди сверкала эмблема Белой Руки.
Монстр плавно приземлился, отстегнув украденную репульсионную сбрую.
"Это?" Голос Кассандры затих, больше похожий на дыхание у моего уха, чем на что-либо другое, почти теряясь в вое сирен и реве двигателей.
"Да", - сказал я и выхватил меч.
Затем в хаосе наступил момент относительной тишины, и я возвысил голос и закричал так, как не делал этого в течение целой жизни обычных людей. "Сьельсин!" закричал я, клинок вспыхнул в руке.
Я не видел подобного ему уже двести лет, с того самого дня, когда пронесся сквозь время и пространство, чтобы сокрушить Угина Аттавайсу за все, что он у меня отнял. Тогда во мне вспыхнули те же свет и ярость, и белый свет струился из моего меча, когда я пересекал пыль между нами.
Воин скахари метнул свой нахуте, но я разрубил змею на куски и обрушился на ее хозяина подобно дождю.
Тогда я понял, как нас перехитрили.
Чтобы отключить электричество и оставить нож-ракету, которую должен был найти бедный сэр Фридрих, нужен был диверсант. Но хаос в лагере? Крики? Выстрелы? Пропавшие ирчтани?
Сьельсины пришли, полагаясь на передовую группу, высадившуюся под покровом ночи. Точно так же, как мы высадились на Ганелоне, полагаясь на наши репульсорные устройства.
Сьельсин под непосредственным контролем Сириани и с помощью колдунов, поддерживающих его власть, адаптировался, эволюционировал. На теле, лежавшем кусками у моих ног, был пояс-щит. Они крали почти с самого начала войны, но при Дораяике захват и повторное использование человеческих технологий было возведено в ранг науки.
Искусства.
"Абба!" крик Кассандры прорезал мое сознание, и, подняв глаза, я увидел еще троих Бледных, спускающихся, словно на тросах.
Винтовка Эдуарда расколола ночь, как гром. Пуля попала одному из ксенобитов прямо в грудь, но его щит принял удар на себя, рассеяв энергию в виде света. Эти трое сами метнули нахуте, и я, отступив на шаг, поймал одну из летающих змей в зубы острием своего клинка.
Клинка Гибсона.
Позади меня вспыхнули двойные мечи Кассандры. Затем она подпрыгнула в воздух - перепрыгнула через меня - и разрубила нахуте на куски. Но ее прыжок приблизил ее к врагам, и они сомкнулись. Вид моей дочери, окруженной Бледными, скрутил мои внутренности, как проволоку, и я промчался мимо нее, ударив ближайшего своим клинком. Он поднял свой, чтобы парировать удар, но высшая материя пронзила меч и руку, державшую его. Сьельсин отшатнулся назад, сжимая кровоточащий обрубок.