Оно впервые издало звук. Это было нечто среднее между писком и скрежетом, ближе к последнему. Так вякает старая, давно не точеная пила, устало вгрызаясь в прочное дерево. Тонкие ножки и так едва балансировали на спинке кровати. Получив удар, существо моментально кувырнулось вперед, и книжка последовала за ним. Вихрь вокруг хвоста, потеряв концентрацию, обернулся дрожащим облачком и начал быстро распадаться. Существо шмякнулось мордой в одеяло. Сверху спланировала книжка, и накрыла его. Снова послышался скрипучий "вяк!". Тика во сне дернула ножкой, смахнув и вякалу, и книжку на пол.
- Хватаем его! – тихо скомандовал Хитрец.
Существо рывком извернулось в полете и умудрилось приземлиться на ножки, да еще и в стороне от того места, куда мгновением позже шлепнулась книжка. Покачнувшись, оно сразу заняло оборонительную позицию. Хвост продвинулся вперед даже дальше глазок, и покачивался из стороны в сторону, демонстрируя острый шип, на котором тускло поблескивала зеленью ядовитая капля. Подействовал бы он на магических существ или нет – никто не знал, но это был не тот вопрос, который хотелось проверять на себе.
- Окружаем, - выдвинул новую стратегию Хитрец.
Толстяк сделал широкий шаг влево. Умник приметил в сумке Тики перо и потянул его на себя. Существо издало яростный "вяк!" и бросилось в атаку. Балаболка тотчас сиганула за широкую спину Толстяка. Красный ташас только чуть пригнулся, принимая позу поустойчивее. Изначально стоявшая в стороне Лохмушка проворчала что-то в стиле "я так и знала". Что именно она знала, дымчатая уточнить не успела. Существо на тонких ножках двигалось очень быстро. Хитрец едва отпрянул вправо, как оно промчалось мимо.
Толстяк ударил. Увесистый кулачок стукнул странное существо в бок. То вякнуло, но ни на йоту не замедлило свой бег. Умник выдернул перо и, резко повернувшись, ткнул им почти наугад. Не попал. По полу раскрутился желтоватый свиток, исписанный крупными неуклюжими рунами. Умник случайно выдернул его вместе с пером. Существо подпрыгнуло над порожком, и вылетело в коридор.
- За ним! – пискнул Умник.
- Что происходит? – сонно проворчала Лиз.
Вводить ее в курс дела было некогда. Странное существо метнулось в комнату Карла Рыбовода. Ташасы – за ним. Масляная лампа все так же стояла на сундуке. Внутри едва теплился огонек - тусклый и совершенно не магический. Как маленький зверек, забился он в свою норку и лакал потихоньку маслице, вполне довольный своим безмятежным существованием. Тут оно вдруг закончилось.
Одним махом странное существо взлетело на сундук. Бочком запрыгнувший в комнату Умник среагировал на движение, мозг соотнес новую информацию с имеющейся задачей и, не отвлекаясь на обдумывание, отдал команду: "хватай". Зеленая лапка крепко ухватилась за тонкую ножку. Существо дернулось, но Умник держал крепко.
- Поймал! – удивляясь самому себе, крикнул он.
- Держи, я сейчас, - пробасил за его спиной Толстяк.
Существо в панике забилось. Тонкие ножки смахнули на пол лампу. Стекло треснуло, и разлетелось осколками по полу. Масло разлилось. Огонек, как оголодавший зверек, набросился на него, насыщаясь и вырастая. Полыхнуло знатно.
- А? Что?
Карл Рыбовод сел на кровати, протирая кулаками глаза. Существо громко заверещало, отчаянно забилось и вырвало-таки ножку. Умник возмущенно пискнул.
- Держи его! – крикнул Хитрец.
Умник и рад бы, но разгоревшееся пламя обжигало лапки. Зеленый ташас отпрыгнул назад и врезался спиной в Толстяка. Тот сказал "уф!", но устоял. Существо метнулось по стене вверх. Точнее, по шубе. Достигнув воротника, оно резко и точно ударило хвостом по вешалке. Та была сделана из крепкой веревки – не даром десять лет на севере прослужила – но яд, капнувший с хвостового шипа, как оказалось, ничуть ей в крепости не уступал. Веревка задымилась, и расползлась на части. Существо дрыгнуло ножками, сбрасывая шубу на ташасов. Те легко уклонились. Огонек – нет.
Когда шуба накрыла его, огонек поначалу сжался, как испуганный зверек. Шуба, упав, больше не шевелилась. Огонек, осмелев, лизнул ее раз, другой, распробовал и всеми язычками растекся по вкуснятине. Существо отскочило от стены под каким-то немыслимым углом, извернулось в полете и вылетело за дверь. Ташасы рванулись следом, оставив огонек наедине с шубой. Тот с торжествующим сиянием объедал вкусный мех, но тут Карл Рыбовод протер глаза.
- Пожар?!
Хитрец, выбегавший последним, обернулся на его крик. Шуба действительно занялась знатно. Другие ташасы продолжали погоню, и фиолетовый решил не отрываться от коллектива. Авось, рыбовод сам со своей шубой разберется. Тем более, куда он денется-то? Вон, уже угол сундука занялся пламенем. А незваный гость в прыжке врезался в закрытую дверь. Та оказалась не заперта и открылась, позволив чужаку метнуться в святая святых – на кухню. Ташасы помчались за ним.